Последнее фото - Ковальски Дмитрий

Решив, что он итак наговорил лишнего, околоточный сжал ладонь в кулак и громко ударил по столу.

— Так, лучше поговорим о живых. — Лавр встал и взял со стола ключ. — Навестим вашего писателя, потому что в обед его заберут на допрос.

Глава 16

Николас сидел на скамейке и смотрел за тем, как мрачные тучи неспешно затягивают безоблачное небо. Теперь Петербург походил на себя гораздо больше. Последние дни светило яркое солнце, успевшее порядком надоесть. Да и пасмурная погода более подходила к его внутреннему состоянию.

Чтобы скрыть лицо, писатель обрезал с затылка волосы и налепил их под нос. Вышло неплохо, но при близком разговоре собеседник явно заметит неумелый грим. Зато издалека его было точно не узнать. Даже Федор, которого он ждал, сначала прошел мимо. И, только когда Николас окликнул его, подошел, удивляясь его виду.

— Вас не узнать, — сказал Федор и сдержал улыбку, но ямочки на щеках все равно выступили. — Прекрасные усы!

Николас понимал, что выглядит глупо. Зато повысил шансы не быть пойманным.

— Это мне нужно для книги. — Подобная фраза не раз спасала писателя от неловкой ситуации. Помогла и сейчас. Федор одобрительно кивнул.

— Так чем я могу вам помочь?

— Вы же знакомы с моим творчеством и понимаете, что мистические загадки возбуждают у меня интерес.

— Насколько мне известно, вы боретесь за то, чтобы доказать всем, что никаких потусторонних сил не существует. — Федор посмотрел по сторонам. — Мы же, наоборот, дарим людям веру в то, что их покойные близкие всегда рядом.

— В этом я как раз не сомневаюсь. — Николас кивнул. — Знай мы, что после смерти ничего нет, боялись бы ее куда сильнее.

— Вот именно, — чуть громче ответил Федор. — Так что я надеюсь, что вы не станете подвергать сомнению способности Мастера.

— Нисколько, — соврал Николас. — Мною движет писательское любопытство. Я хочу перенести образ Мастера в книгу и сделать это с превосходной точностью.

— Хорошо. — Федор немного расслабился. — Но вы обещали, что не только его образ попадет в роман…

— Само собой, без вас сюжета не выйдет.

— Отлично, — сказав это, Федор улыбнулся, — тогда задавайте ваши вопросы.

— Все просто, я видел человека, которому Мастер отказал. Почему же?

— Сначала люди приходят с просьбой, и Мастер принимает их. После он пробует говорить с их умершими родственниками. Если выходит, то он приглашает для фотографии. Если нет, то отказывает. Не все духи хотят, чтобы их тревожили.

Николас достал блокнот и что-то записал карандашом.

— Сколько времени уходит на то, чтобы уговорить призрака явить себя.

— Не больше месяца, но обычно одна-две недели. — Федор почесал затылок. — Иногда Мастер сам приглашает к себе людей, о которых говорят духи.

Еще одна запись.

— Могу я сделать такую фотографию?

— Нет, — тут же ответил Федор, — после вашей встречи с Мастером ночью с ним говорил призрак.

— Призрак? — Николас прекратил записывать и посмотрел на собеседника. — Кого же?

— Мастер сказал, что слышал голос девушки…

По спине и затылку писателя пробежал холодок.

— Он просил ее явить себя на бумаге, но она отказалась.

— Почему же?

— Не знаю, — безразлично ответил Федор. — Наверное, на что-то обижена. Вы не расстраивайтесь, я уже сказал, так бывает.

Николас почувствовал на себе тяжелый взгляд. Кто-то следил за ним. Или ему так казалось.

— Но могу я увидеть чудо-камеру?

— Она, к сожалению, неисправна… — Федор отвернулся. — Утром мы ее уронили, и пока я не успел ее починить.

— Упала?

— Да, мы ее настраивали, и я… — он скривил рот, — задел ее плечом.

Николас нахмурился. Слова помощника звучали неубедительно.

— Вы знаете, что Георгий Александрович вчера погиб? — твердо спросил Николас.

— Да, — тихо ответил Федор. — Но Мастер запретил нам об этом говорить.

— Почему?

— Георгий Александрович сам виноват… Хотел откликнуться на зов мертвого… Вот за ним и пришли.

— Вы, правда, в это верите?

— Простите, Николай, я вас уважаю, но отвечать на такие вопросы не стану, — сказав, он встал. — Пожалуй, я итак наговорил вам лишнего. — Парень кивнул в знак прощания. — Простите.

— Что вы… — Николас протянул руку. — Это мне следует извиниться за бестактные вопросы. — Федор пожал руку. — Иногда перестаю себя контролировать.

Юноша улыбнулся, отчего выступили ямочки на щеках, еще раз попрощался и зашагал в сторону фотоателье. Николас проводил его взглядом. Затем встал и пошел следом.

Он держался на расстоянии, чтобы в случае чего скрыться за деревом или ближайшим углом. Но Федор даже не думал оборачиваться. Он весело шагал и даже что-то напевал себе под нос.

Несмотря на это, Николас шел напряженно. Кто-то следил за ним. Либо бессонница довела его до такого состояния, когда фантазии вторгаются в реальную жизнь. Писатель дважды попытался подловить преследователя, но оба раза ничего не вышло. В итоге он списал все на воспаленное воображение и вернулся к задуманному, надеясь, что по пути Федор сделает остановку, поговорит с кем-нибудь или хоть как-то натолкнет писателя на ответ.

Но ничего не получилось. Федор вернулся в ателье. Ни с кем не говорил, никуда не заходил. Правда, вошел в квартиру через черный ход, расположенный во внутреннем дворе дома. О нем писатель не знал.

Выждав пару минут, Николас подошел, осмотрелся и потянул дверь на себя. Он не надеялся на то, что она открыта. Больше следовал чутью. Но, к его удивлению, дверь поддалась, открыв писателю длинный неосвещенный коридор.

Рука легла на плечо писателя.

— Николай, что же вы, как крыса, везде суете свой нос?

Писатель сразу узнал голос и даже обрадовался. Все-таки за ним действительно следили и он не сошел с ума.

— Послушал вашего совета, господа. — Николас обернулся и широко улыбнулся, словно повстречал старых друзей.

Перед ним стоял Кузьма с довольной ухмылкой на лице. Ермолай остался сзади, спрятавшись в тени тополя. Видимо, следил за тем, чтобы никто не помешал разговору.

— Что же вы там надеетесь найти?

— Собирался заглянуть в гости к Мастеру…

— Кстати, о гостях, мы вчера были в вашей квартире! — перебил его Кузьма. Писательские дела его мало интересовали. Кроме денег, которые тот надеялся получить.

— Мне сообщили.

— Настенька — чудесная девушка. — Кузьма облизнул губы. — Вы обязательно ей передайте, что она мне приглянулась.

Слова пролетели мимо и не задели писателя. Он все так же радушно улыбался.

— Зачем вы за мной следили? — Николас спросил об этом с такой легкостью, будто говорил о погоде.

Кузьма наигранно округлил глаза.

— Следили? Бог с вами, Николай, мы встретились совершенно случайно… — Он пожал плечами. — Видимо, судьба у вас такая, пока не вернете долг.

На этих словах к ним подошел Ермолай и сунул руку в карман пиджака.

Сейчас снова возьмется за нож, подумал Николас и ошибся. Тот достал стеклянный флакон и потряс им в воздухе. После бросил писателю. Флакон ударился о грудь и упал на землю. Содержимое рассыпалось.

— Это тебе, — прохрипел Ермолай.

— Чтобы вы, Николай, понимали, что мы о вас знаем все, — закончил фразу Кузьма.

Они загоготали.

Николас посмотрел вниз. От увиденного бросило в жар. Несколько часов он не думал об опиуме, даже ощутил облегчение. Но не теперь, когда отрава лежала у его ног…

— Срок вам — до конца недели, — сказал Кузьма и легко ударил писателя в плечо.

Николас не заметил, как они ушли. Все его мысли крутились вокруг флакона на земле. Он даже не слышал, что крикнул ему на прощание Кузьма. Да и в целом Николас был благодарен ему за услугу, теперь не придется унижаться перед Савелием, который посоветовал дышать.

Писатель осторожно собрал опиум во флакон и закрыл его пробкой. Во внутреннем кармане пиджака тот действовал успокаивающе и придавал уверенности.

Николас вернулся к двери и осмотрел ее. Снаружи закрыть ее было нельзя. Только изнутри на засов. Значит, второй шанс ему мог не представиться, поэтому Николас вошел внутрь. Минуту он стоял, пока глаза не привыкли к темноте.