Худшие охотники за пиратами на Окраине - Скайлер Рамирез

Я качаю головой.

— Вы понимаете, что это всё меняет, верно?

Норман выглядит виноватым, но лишь кивает в ответ.

Это плохо, очень плохо. Никто не может сканировать движущийся корабль на наличие жизненных форм; сканеры жизненных форм в значительной степени полагаются на тепловизоры, а от работающего звездолёта исходит слишком много тепла, чтобы даже лучшие сенсоры могли что-то разглядеть. Но когда корабль останавливается…

— Вы понимаете, — говорит Джессика, — что как только мы приземлимся, они узнают, что наш грузовой отсек полон людей? Они разнесут нас на этом астероиде, который они называют базой, прежде чем мы успеем вывести ваших людей через шлюз.

Норман хмурится и просто кивает, явно расстроенный и немного смущённый. Хорошо, так ему и надо.

— А что, если они не подумают, что это люди? — раздаётся новый голос с другого конца обеденного стола.

Мы все поворачиваемся и смотрим на говорящего, словно не можем поверить, что Харрис вообще заговорил на совещании по планированию. Он внезапно становится похож на черепаху, пытающуюся втянуть голову в панцирь.

— Харрис, — рявкаю я, — если у тебя есть идея, говори. Если она хорошая, я сделаю тебя старшиной.

Он выглядит сбитым с толку и бросает взгляд на Джессику.

— Это хорошо, — уверяет она его. — Старшина — это ещё одно повышение в звании.

— О, а-а, хорошо. Наверное. В общем, — заикается он, — что, если пираты подумают, что у вас на борту что-то другое, например… — он замолкает, и я вижу, что он не продумал это до конца, но всё равно жду. — Например, не знаю, очень большие грызуны?

Ладно, дать ему время подумать явно не помогло. Но он на верном пути.

— Крупный рогатый скот.

Теперь все поворачиваются и смотрят на меня, словно я только что произнёс что-то на иностранном языке.

— Слушайте, — говорю я всем этим недоверчивым лицам, — вы уже сказали, что у вас нет денег, чтобы ему заплатить. Но в космосе мало что ценится так же высоко, как свежее мясо. Чёрт, я уже несколько месяцев не ел стейка. Этого может быть достаточно, чтобы, как бы глупо это ни звучало, Поултер и его приспешники с радостью позволили вам прилететь к ним в гости.

Я наблюдаю, как они все это переваривают, и медленно, головы начинают кивать. Кайла подошла ко мне сбоку, схватила меня за руку, и я чувствую, как она сияет, глядя на меня. После того, как Джессика в основном смотрела на меня последние две недели, я должен признать, что мне это не мешает.

— Ладно, — говорит президент Картер. — Думаю, мы сможем собрать немного скота.

Глава 24

Король пиратов

К моему удивлению, предводитель пиратов, Поултер, соглашается на предложение президента привезти следующий платёж дани к ним. Они не делали секрета из местоположения своей базы на небольшом астероиде в астероидном поясе системы. И, полагаю, перспектива того, что добыча и жертвы сами придут к ним, льстит их природной лени. Они даже кажутся немного взволнованными перспективой получить скот.

Мы действительно собрали немного скота, погрузив его на одну сторону «Странника» посреди поля на случай, если у пиратов есть кто-то, кто наблюдает даже здесь, в глуши. Но мы припарковались достаточно близко к деревьям, чтобы, как мы надеемся, они не увидели, как коровы тут же сошли с корабля через противоположный грузовой люк. В любом случае, это лучшее, что мы могли сделать. А Норман и его бойцы поднимаются на борт через тот же, скрытый деревьями, люк.

Конечно, сканер жизненных форм не просто увидит кучу тепловых сигнатур в форме людей и подумает, что это скот. Но именно Джессика придумывает план для этой части. Как только Норман и его люди оказываются на борту, все в вакуумных костюмах и с дополнительными воздушными баллонами, она активирует систему пожаротушения «Странника» и заполняет трюм огнеупорной пеной. Мы надеемся, что пена будет действовать как изоляция и замутит тепловые сигнатуры настолько, что результаты сканера жизненных форм окажутся неубедительными.

Теперь я пилотирую «Странник» на последнем отрезке пути к их базе. Со мной в кабине президент Картер, Харрис и Джессика. Я на самом деле пытался уговорить своего старпома остаться и руководить нашей «наземной поддержкой», но она раскусила моё чрезмерно опекающее предложение и наотрез отказалась. Харрис просто оказался в кабине, когда я туда пришёл, словно никогда и не было вопроса, полетит ли он. Парень смелый, надо отдать ему должное.

— Эй, маленький грузовичок, — раздаётся ехидный женский голос по связи, когда мы подлетаем к астероиду. — Садись, где найдёшь место, но не поцарапай краску ни на одном из наших кораблей, иначе мы сделаем из черепа твоего президента салатницу.

— Прелестный диспетчер, — острию я, потому что нервничаю. Никто не смеётся.

Единственное, что меня утешает, — это то, что в моём трюме — Кайла смогла сотворить своё инженерное чудо и починить нашу пробитую герметизацию — находятся двадцать пять, как я считаю, лучших обученных бойцов ополчения по эту сторону от Протектората Ютцен. Плюс Норман, а он за себя постоит.

Через несколько минут я сажаю свой кораблик между большим — по сравнению с ним — корветом и меньшим, но всё ещё хорошо вооружённым патрульным кораблём, который эскортировал нас в течение последнего напряжённого часа пути. Спустя мгновение после того, как я его посадил, выдвигается стыковочный рукав и соединяется с нашим правым шлюзом, открывая нам доступ к подземной базе, которую пираты высекли в цельной скале, хотя зачем они пошли на все эти хлопоты ради такой системы, как эта, до сих пор выше моего понимания.

По рукаву идём только мы с президентом Картером. Джессика и Харрис остались на корабле — присмотреть за хозяйством. Когда мы добираемся до шлюза на другом конце, двое пиратов грубо обыскивают нас с головы до ног. Уверен, тот, что обыскивал меня, теперь знает обо мне больше, чем мой проктолог.

Наконец, решив, что ни у одного из нас в полостях тела не спрятано ни ракетной установки, ни ядерной боеголовки, оба отпускают нас к следующему люку, который открывается в на удивление уютную комнату отдыха.

То есть, у них тут даже бар в одном конце, и, похоже, довольно неплохо укомплектованный. Я не пил уже почти месяц и