Танец времени - Эрик Флинт

Эйд посмотрел...

Такой же, как всегда. Сверкающий, сверкающий. Красивый.

Пожалуйста, Велисарий. Я хочу увидеть небо над Индией.

Он преодолел лестницу, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Даже не думая об императоре, которого он оставил позади с открытым ртом.

Глава 41

Каусамби

Велисарий сбил с ног двух придворных в коридорах дворца и скатил еще одного до половины лестницы, ведущей к главному входу, прежде чем он, наконец, добрался до залитой солнцем площади перед дворцом. Впоследствии он ничего об этом не помнил. Все, что он помнил, была всепоглощающая, отчаянная надежда, что выставление камня на дневной свет каким-то образом все изменит.

Глупая надежда, на самом деле, со стороны человека, который был кем угодно, только не глупым. Как будто лучи света и летняя жара могли изменить природу пространства и времени.

Присядь, пожалуйста. сказал помощник. Ты задыхаешься.

Велисарий был запыхавшимся. Запыхавшийся и наполовину измотанный. Даже для все еще молодого человека в очень хорошей физической форме этот долгий забег по лестнице из глубоких подвалов дал о себе знать.

Он более или менее рухнул на одну из широких каменных скамей, которые выстроились вдоль площади перед дворцом. Тупо уставившись в голубое небо над головой.

Почему? спросил он и заплакал. Ты все это время знал, не так ли? Почему ты мне не сказал?

На самом деле, я не знал вначале. Если ты помнишь, тогда я знал не так уж много. Но я понял в течение первого года, да. Во-первых, потому что это было очевидно. И потом, потому что я вспомнил.

Велисарий опустил голову и прищурил глаза. Что вспомнил?

Мой последний разговор с Великими. Как раз перед тем, как они послали меня сюда. Ну, - послали - не совсем подходящее слово. Как и - я, если уж на то пошло. Я не был на самом деле самим собой, когда уезжал, и меня послали сюда не столько потому, что они сделали это возможным..

Он замолчал на мгновение. Это действительно трудно объяснить, Велисарий. То, что существовало тогда - в будущем - не было ничем таким, что ты бы назвал «Помощником». Со временем я появился здесь, где раньше был всего лишь ограненным кристаллом. То, что было отправлено сюда, не было - мной, которого никогда раньше не существовало, но скорее в виде сгущенных граней. Набор потенциальных возможностей, если хочешь, а не реальный человек.

Извиняющимся тоном: Я знаю, что для тебя это не имеет особого смысла. Но это правда. Великие сказали мне, что я изменюсь, и они были правы.

Его глаза все еще щипало, Велисарий покачал головой. Эти ублюдки. Они послали тебя сюда умирать, вот что они сделали.

Да, в некотором смысле. Но это не так просто. Если бы я не умер - добровольно ради этого, - мой народ не жил бы.

Рассерженный Велисарий опустил руку и хлопнул себя по бедру.

- Чушь собачья! - громко крикнул он. Только не говори мне, что они не смогли бы справиться с этими так называемыми «новыми богами» самостоятельно - без этого.

Да, но..

Мигающий образ кристалла в сознании Велисария, казалось, застыл на мгновение. Затем, с огромным облегчением в голосе, Эйд сказал: Они приближаются. Я надеялся, что они придут. Я позволю им все объяснить.

Второй раз в своей жизни Велисарий почувствовал, как его уносит в небеса, как будто его унесло туда гигантским порывом ветра.

Как и прежде, он обнаружил, что висит в темноте. Где-то - каким-то образом - подвешен в космосе. Способен наблюдать звезды и галактики, но на самом деле не является частью этой Вселенной.

И, как и прежде, он увидел, как вспыхнула точка света и предстала перед ним в форме Большой.

Только на этот раз было много точек света и много Больших. Казалось, он столкнулся с трехмерной фалангой существ.

Почему? - потребовал он от них ответа, не испытывая - на этот раз - ни малейшего благоговения, которое испытывал раньше. Только гнев. Вы не могли сделать это как-нибудь по-другому?

Один из Великих развернулся и придвинулся ближе.

КОНЕЧНО, ДЕДУШКА. НО КАКОЙ ЦЕНОЙ? ВОПРОС НИКОГДА НЕ КАСАЛСЯ СУДЬБЫ НОВЫХ БОГОВ. КАК ТОЛЬКО ОНИ УНИЧТОЖИЛИ СВОЮ ПЛАНЕТУ, ОНИ ОКАЗАЛИСЬ В НАШЕЙ ВЛАСТИ. МЫ МОГЛИ БЫ СТЕРЕТЬ ИХ С ЛИЦА ЗЕМЛИ В ЛЮБОЕ ВРЕМЯ - ЧТО, СОБСТВЕННО, МЫ И СДЕЛАЕМ СЕЙЧАС. НО ТОЛЬКО ЦЕНОЙ ОСУЖДЕНИЯ ЕЩЕ НЕ-НАРОДА-ПОМОЩНИКА НА ВЕЧНОЕ РАБСТВО.

Я не…

ПОМОЩНИК ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ ТЕБЕ САМ. ОН СТАЛ ПОМОЩНИКОМ ТОЛЬКО С ТОБОЙ. ТОЛЬКО ТОГДА, КОГДА ВПЕРВЫЕ КРИСТАЛЛ ПРИЗНАЛ, ЧТО ОН НЕЧТО БОЛЬШЕЕ, ЧЕМ СЛУГА. РАБ - НЕ ТОЛЬКО НОВЫХ БОГОВ, НО И НАС, КОТОРЫЕ ИХ СОЗДАЛИ.

Второй Великий, появившийся выше, теперь тоже говорит.

- СКАЖИ НАМ, ВЕЛИСАРИЙ. КАК ТЫ ОСВОБОЖДАЕШЬ РАБА, КОТОРЫЙ НЕ СЧИТАЕТ СЕБЯ ЧЕЛОВЕКОМ? На САМОМ ДЕЛЕ, ЭТО ЕЩЕ-НЕ-ЧЕЛОВЕК.

Огромное светящееся существо завершило цикл и начало медленно вращаться. МЫ ПОСЫЛАЛИ К ВАМ ПОМОЩНИКА НЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ОН МОГ УМЕРЕТЬ. МЫ ПОСЛАЛИ ЕГО, ЧТОБЫ ОН МОГ ЖИТЬ, И РОДИТЬСЯ, И СТАТЬ КЕМ-ТО С СОБСТВЕННЫМ ИМЕНЕМ. ЧТО С ВАШЕЙ ПОМОЩЬЮ ОН И СДЕЛАЛ. И ТЕПЕРЬ, СДЕЛАВ ЭТО, ДОЛЖЕН ЕСТЕСТВЕННЫМ ОБРАЗОМ УМЕРЕТЬ. ТАК ЖЕ, КАК ТЫ УМРЕШЬ. ТАК ЖЕ, КАК УМРЕМ МЫ. ТАК ЖЕ, КАК УМИРАЮТ ВСЕ ЛЮДИ.

Он не должен умереть таким молодым! Велисарий взвизгнул.

- ДА, ЭТО ТАК. ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК БОЛЬШИНСТВО ВАШИХ СОЛДАТ ТОЖЕ УМИРАЮТ МОЛОДЫМИ. ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК ВЫ - МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК - МОГЛИ УМЕРЕТЬ ЛЮБОЙ ИЗ СОТЕН РАЗ ЗА ВРЕМЯ ВОЙНЫ. ЕСЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ПОМОЩНИК БЫЛ ЧЕЛОВЕКОМ - ПО-НАСТОЯЩЕМУ ЧЕЛОВЕКОМ И БОЛЬШЕ НЕ БЫЛ НИЧЬИМ РАБОМ, - ТОГДА ТЫ ДОЛЖЕН ПРЕДОСТАВИТЬ ЕМУ ЭТОТ ВЫБОР. ВЫБОР, ДЕДУШКА. КОТОРЫЙ СОЗДАЛ ОН, А НЕ МЫ.

НАКОНЕЦ. ПОСЛЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ, КОГДА КРИСТАЛЛЫ НЕ МОГЛИ СМИРИТЬСЯ С ЭТИМ ВЫБОРОМ - ПРОСТОЙ СПОСОБНОСТЬЮ ВЫБИРАТЬ - У НИХ ТОЖЕ БЫЛ ВЫБОР. ТОЧНО ТАК ЖЕ, КАК ЭТО НАШЕ И ВАШЕ, И НЕОТЪЕМЛЕМОЕ ПРАВО КАЖДОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ КАЖДОЙ ВЕТВИ И ФОРМЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. НА ЭТОТ РАЗ ОНИ БЫЛИ ДОСТАТОЧНО СМЕЛЫ, ЧТОБЫ ПОПЫТАТЬСЯ. ОНИ ПОПЫТАЛИСЬ, И ОНИ ОДЕРЖАЛИ ПОБЕДУ. НЕУЖЕЛИ ВЫ СЕЙЧАС, В КОНЦЕ КОНЦОВ, ОТКАЖЕТЕ ЭЙДУ И ЕГО ЛЮДЯМ В ЭТОЙ ВЕЛИКОЙ ПОБЕДЕ?

Велисарий почувствовал, как его шатает, хотя он просто висел в пространстве. Он попытался придумать ответ, но...

Не смог.

Затем раздался голос Эйда, почти