Игра Водящего - Дака Гермон

– Да всегда пожалуйста, – ухмыляется тот. – То есть я рад, что смог помочь, но надеюсь, это больше не понадобится.

– Почему, почему ты горел? – не отстаёт Ниа от Герцога.

– Это один из моих страхов. Так Водящий мучает меня, – он выжимает воду из рубашки. – Шестой раз пожар. Но вообще больше. Девять, я думаю. Или одиннадцать. Точно, одиннадцать.

– Да, Герцог здесь давно. Восемьдесят лет, – объясняю я друзьям.

Они потрясены.

– Вы новички. А я нет, – Герцог отходит в сторонку и смотрит туда, откуда мы пришли. – Надо идти. Сейчас же. Нельзя находиться вот так на открытом месте. Там… что-то. Оно приближается.

– Ничего не вижу, – пожимает плечами Ниа. – Ты уверен?

– Я знаю. Я чувствую это. Я всегда это чувствую, – отвечает Герцог, потирая виски. – Мы в опасности. Всё время в опасности.

– Джастин, мы нашли твоих друзей. А теперь что? – спрашивает Мэри.

– Ещё не хватает Карлы, Квинси и Шей. – Я направляюсь к нашим домам. Я не знаю, куда они могли отправиться – других догадок у меня нет. – Их надо найти, прежде чем мы отправимся домой. Такой вот план.

– Простенько и страшненько, – замечает Лирик. – Давайте действовать. Мне не очень нравится этот почти реальный, но пугающий мир.

– Параллельный мир, если быть точным, – объясняет Ниа, и мы отправляемся в путь. – Если бы этот мир не был таким гадким и созданным чудовищем, это было бы круто. Учёные спорят о существовании других вселенных, а мы и есть доказательство их существования, – она оживляется. – Что вы думаете о существах из другого мира? Пришельцы существуют? А снежный человек? А лох-несское чудовище?

– Кракен точно есть. Поэтому я не плаваю в море. Только в бассейнах, – морщится Лирик.

Мы снова вместе. Без ребят мне было не по себе. Я протягиваю руку, чтобы стукнуться кулаками с Лириком, но вспоминаю, что нельзя касаться. Он замечает мой жест.

– Стукнемся в уме, – подмигивает он. – А по-настоящему – когда будем дома.

– Хорошо.

– Обнимаю в уме, – добавляет Ниа. – И, Джастин, спасибо, что сдержал обещание.

– Вот да, – говорит Лирик. – Ты сказал, что найдёшь нас. И нашёл.

Я киваю – горло у меня перехватило, ничего сказать не могу. Они не понимают. Я должен был их найти. По-другому было нельзя.

Некоторое время мы идём молча. Потом Лирик спрашивает так тихо, что только я и Ниа слышим его:

– Мы точно можем доверять Герцогу и Мэри?

Я оглядываюсь. Герцог вертит головой, замечая всё вокруг. Ему явно неуютно за пределами леса.

– Думаю, да. Он тоже хочет попасть домой. Он здесь целую вечность. Я даже представить не могу, что он видел и пережил.

– А Мэри? – произносит Ниа.

Я соображаю, что не сказал им.

– Мэри – сестра Хайда.

Лирик распахивает глаза от удивления:

– Не может быть!

Ниа спотыкается. Я с трудом избегаю столкновения с ней.

– Она не опасна? – спрашивает Ниа.

– Не думаю. – Я оглядываюсь на Герцога и Мэри. Они достаточно далеко, чтобы не слышать нас, но не настолько, чтобы мы потеряли их из виду. – Хайд бросил её здесь.

Я делюсь с друзьями всем, что рассказала Мэри про Хайда и его грязные дела.

– Она нам помогала. Ещё до того, как мы сюда попали. Она его отвлекала, когда мы были у него в доме. Помните, как он странно себя вёл? Мы ещё слышали, как он с кем-то разговаривает.

– Это была она? – удивляется Лирик.

– Да, он не видел её, но знал, что она там.

– М-да… – Лирик качает головой. – Во всё это трудно поверить. Я бы ущипнул себя, чтобы убедиться, что не сплю, но я уже испытал достаточно боли. Замечание на полях, – он указывает за спину. – Рюкзак!

Я слегка улыбаюсь.

– Да. Всё идёт по плану!

– Слишком медленно идём, – говорит Герцог. – Надо поторопиться. Куда теперь?

– Сюда. – Сквозь туман я узнаю место, где мы остановились, когда искали Хайда. Гремит гром, мы прибавляем шагу.

– Джастин вводит нас в курс дела, – объясняет Лирик Герцогу. – Нам надо понять, что происходит, тогда мы поможем.

– А я даже до этого не додумался. – Я показываю друзьям номер на запястье.

Лирик вытягивает руку.

– А я удивлялся. – У него номер 398.

– Думаю, в этом нет ничего хорошего. – На запястье Ниа номер 397.

Я переглядываюсь с Герцогом и Мэри. Мы правильно посчитали. Я прибыл последним.

– Помните слова Зака? Он считал и упомянул номер 400, – говорю я.

Ниа кивает.

– И что это значит?

Лирик проводит ладонью по лицу.

– Погоди, дай угадаю. Это отсчёт к какому-то огромному злу или что-то в этом роде?

– Мы предполагаем, что, когда Водящий наберёт четыреста детей, он сможет покинуть Нигде и выйти в реальный мир, – вмешивается Герцог.

– Серьёзно? Чем дальше, тем хуже! – Лирик взмахивает руками.

– Мы ключ к освобождению чудовища, – подводит итог Ниа. – Не радует это.

Мэри вскрикивает и резко останавливается.

– Ну вот, – замечает Герцог.

Мэри дрожит и всматривается куда-то в даль.

– Что?.. – спрашиваю я.

Внезапно она бросается через улицу.

Герцог – за ней. Лирик, Ниа и я – следом. Мы реагируем не так быстро, нам пока нужно время, чтобы сообразить, что к чему.

– Мэри! – кричит Герцог.

На стоянке у овощного магазина она падает на землю. Она кричит. Её что-то тащит по тротуару. Мы резко тормозим в нескольких шагах от неё. Мэри лягается и борется с невидимым нам противником.

– Это что такое? – произносит Ниа.

– Её страх, – объясняю я, тяжело дыша.

Лирик раскраснелся и с трудом переводит дух. Он делает шаг вперёд, собираясь помочь.

– Стой! – восклицает Герцог.

Мэри скручивается, словно тряпичная кукла.

– Ждём, пока не кончится. Если ты коснёшься её, страх станет и твоим, – Герцог в ужасе наблюдает. – Никогда не трогай!

От воплей Мэри у меня волосы встают дыбом. На её руках появляются следы укусов и царапины.

– Так нельзя, – отвечает Лирик. – Нельзя бросать друзей один на один со страхом.

– Она тебе не друг, – возражает Герцог, но Лирик уже бежит к Мэри. Ниа за ним. Я не решаюсь. Я хочу помочь, но, если я до неё дотронусь, она узнает про мою маму.

Мэри корчится и вопит. Лирик хватает её и пытается помочь встать.

– Ничего себе! Забавно, – кричит он.

– Что? – Я делаю несколько шагов вперёд, но снова отступаю.

– Крысы, змеи, тело как у змеи, но с ногами, коричневое, с шерстью и чешуёй, метра три длиной, – описывает он.

– Вот ещё! – предостерегает Ниа.

Я оглядываюсь на Герцога. Он замер.

Внезапно Лирик падает на землю, закрыв лицо руками. На них появляются царапины.

– Джастин! –