Ступени над Бездной. Том 1 - Баобэй Мэйжэнь

Он влил немного своей духовной силы в чан, и в воде поплыла лапша, по округе разлетелся нежный запах мясного бульона.

– Этот чан превращает воду в суп, – гордо закончил Ши Хао. – Всего за сотню цзиней вы получите еду до конца своих дней.

По саду прокатились удивленные возгласы и одобрительные вздохи.

– Это решит проблему голода!

– Молодой господин Ши, как всегда, ставит простой народ впереди своих интересов.

– Я бы купил этот чудо-чан.

Хай Минъюэ ласково улыбнулся Ши Хао в ответ. Такой артефакт, безусловно, заслужил высший балл. Судьи поблагодарили юношу и вызвали следующего.

Путь сердца, однако, судей не сильно впечатлил, и Хай Минъюэ стали задавать вопросы с подвохом:

– Если человеческое сердце переменчиво, как этот компас может поддерживать верную траекторию?

– Говоря о желаниях, мы имеем в виду цель жизни или мимолетные, каждодневные желания?

Хай Минъюэ отвечал как мог, но высшего балла все равно не получил. Однако он и не хотел соперничать с Ши Хао за меч, который явно для последнего значил куда больше, поэтому сильно не расстраивался.

После выступления последнего отряда судьи попросили всех сдать артефакты. Это вызвало волну негодования.

– Я думал, мы оставим их себе!

– Зачем их сдавать?

Бай Шэнси угомонил толпу усмиряющим жестом и ответил:

– Не волнуйтесь, вы получите их после прохождения второго испытания. Уже завтра я прошу всех прийти к подземной арене Чжуансюй и принести с собой духовные мечи и магические артефакты, которые вы обычно используете в сражении.

Больше он не пояснил никаких деталей, но всем стало ясно, что на втором испытании предстояло с кем-то драться.

Хай Минъюэ, покидая внутренний сад вместе со счастливым Ши Хао, задумчиво произнес:

– Будут ли наши мечи достаточно сильны?

Ши Хао ответил:

– Все зависит от того, насколько силен противник. Если он заклинатель вроде старейшины ордена или же нежить, как та, что призывает учитель, то наши мечи, может, и вытянут. В любом случае я больше полагаюсь на заклинания, чем на фехтование.

Хороший меч не выкуешь за неделю. На днях юноши заглянули к кузнецу и спросили, сколько потребуется на создание качественного духовного меча на заказ, и кузнец пообещал уложиться в два месяца.

– А что вы хотели? – удивился мужчина, увидев круглые глаза Ши Хао. – Шэнсиньское железо необходимо сперва закалить специальными духовными техниками, прежде чем пытаться придать ему форму, а как только оно подчинится, ковать его придется не меньше недели, чтобы лезвие было идеально острым. Чего уж говорить о том, чтобы создать идеальный вес и длину по руке его хозяина.

Новые мечи они не успели бы получить в любом случае.

Вечером юноши заявились в библиотеку, чтобы отыскать Чэн-эра. Он сидел в самом темном и безлюдном углу с кистью в руке перед раскрытой книгой. Хай Минъюэ сразу узнал книгу, это был подарок деда Сюя, который тот передал Чэн-эру вместо ржавого меча. В книге не было страниц, а только плотная обложка.

– Что это ты про нее вспомнил? – спросил Ши Хао лукаво.

Чэн-эр холодно усмехнулся:

– Нашел ей применение.

– Как подставку под горячее?

Чэн-эр закатил глаза:

– Думай как хочешь. Должен я делиться с вами. Ты все равно не сможешь прочитать.

Уговорить его поделиться чем-то, даже сведениями, было невозможно, и Чэн-эр бы никогда не раскрыл правды о книге, если бы с его кисти не упала маленькая капля и не растворилась в недрах бумаги. Тотчас же на форзаце появились символы из древней письменности, составляющие фразу: «Не понимаю вашего вопроса».

Хай Минъюэ и Ши Хао тут же приклеились по обе стороны от Чэн-эра и нависли над книгой.

– Книга пишет ответы на вопросы? – поразился Хай Минъюэ. В его памяти отозвались слова деда Сюя: «Откроет тебе правду в ответ на любой вопрос…»

Чэн-эр нехотя взял кисть и написал на форзаце: «Расскажи о Драконе – Покровителе Севера».

Книга тут же написала ответ: «Дракон – Покровитель Севера Сюэ-ди [23] был соратником основателя ордена Байшань, Бай Юаня. Он был рожден из ночного неба в самую темную ночь первого года правления Небесного Императора Чжуансюя. Носил он одежды чернее ночи и повелевал холодными ветрами и метелями».

Хай Минъюэ быстро прочитал ответ вслух, и юноши застыли с раскрытыми ртами.

– Неужели на любой вопрос ответит?

Чэн-эр усмехнулся уголком губ и захлопнул книгу. На обложке тускло засветилось заклинание, образованное рисунком дракона.

– На любой, о том, что было, есть и будет.

– И не соврет? – изумился Ши Хао и попытался открыть ее, но страницы обложки будто склеились намертво. – Ты что, запечатал ее?

– Это моя книга, – отчеканил Чэн-эр и убрал книгу в рукав. – Я не дам вам ею пользоваться. Доступ к подобным знаниям должен быть под контролем. Никто, кроме меня, не сможет ее открыть.

Чэн-эр был жадным до неприличия. Ши Хао никогда не позволял ему распоряжаться бюджетом, потому что знал, что братец все заберет себе в карман. Когда у Чэн-эра появлялись деньги, он пропадал на несколько дней в неизвестном направлении, а возвращался, гремя мешками с монетами. Он провел детство в борделе и был искусен в жульничестве, в любой игре мог обыграть самого умелого шулера. Хай Минъюэ предполагал, что все деньги он тратил как раз на азартные игры, в которых беспощадно обдирал противников до исподнего.

Затем Чэн-эр поднялся и ушел прочь из библиотеки, оставив братьев одних. Ши Хао проводил его с тяжелым вздохом и стал раскладывать брошенные им кисти на столе по своим местам. Хай Минъюэ опустился рядом на циновку и спросил:

– Будь у тебя такая книга, что бы ты спросил?

Ши Хао не затрудняясь ответил:

– Я бы спросил, что за противник ожидает нас в подземелье Чжуансюй.

– Хм… – задумался Хай Минъюэ. – Почему Чэн-эр спросил ее именно о Драконе – Покровителе Севера? Мне кажется, у Чэн-эра не могло возникнуть иного вопроса, чтобы испытать книгу. До того как мы пришли, он явно уже задал твой вопрос книге, и, возможно, ответом на нее как раз было «Дракон – Покровитель Севера».

Ши Хао тут же поднял на него взгляд.

– Ты прав, Минъюэ, а я даже не подумал об этом. В таком случае победить его будет непросто, если вообще возможно. Не думаю, что найдется даже небожитель, способный одолеть одного из четырех божественных драконов, хранителя целого континента. Возможно, задание будет состоять в том, чтобы не победить его, а хотя бы уклониться от его атак. Даже в этом случае наших сил может быть недостаточно для высшего балла.

Хай Минъюэ задумался на время, разглядывая стопки книг,