По краю земли - Катерина Ромм

Ей нравилось нагнетать атмосферу перед подъёмом. Другие монахи встречали гостей хлебом-солью и радушным приветствием, но Снешана до сих пор помнила свой первый визит в общину. «Слава Ангелу, ты пришла!» – сказал ей тогда Надир. Четыре коротких слова, один взгляд – и этого оказалось достаточно. Снешана мечтала, что однажды она тоже сумеет произвести на путников столь сильное впечатление. О, как это было бы славно!..

– Ангел добр. Наконец вы добрались, – торжественно проговорила Снешана, когда пришло время.

– А вы нас ждали?

Смешок. Голос мужской, с резким флорийским акцентом.

– Ангел всё видит и всё знает, – заметила Снешана. Поправила на груди деревянную подвеску – длань Ангела – и неторопливо обернулась.

Трое стояли рядом: девушка в длинном плаще с меховой оторочкой, светловолосый парень с посохом и внушительным мешком за плечами и ещё один, бледнолицый, с рассеянным взглядом. Чуть в стороне перегнулся через ограждение террасы подросток помладше в пышной шапке-ушанке.

– Какой шикарный вид! – воскликнул тот, указывая на равнину. – Вы нас небось на дороге заметили, когда мы подъезжали, да?

Снешана разочарованно выдохнула. Мальчик грозился разрушить атмосферу таинственности, над которой она столь тщательно работала. Сделав вид, что не расслышала, Снешана обратилась к старшим:

– Вы оставили своих лошадей у ворот?

– Ну не тащить же нам их в замок, – резонно отозвался светловолосый, самый старший парень. – Мы так поняли, здесь за ними…

– Присмотрят, – торопливо сказала Снешана. – И община обязательно поможет вам, если потом вы захотите обменять лошадей на лодку.

Ребята недоумённо переглянулись.

– В смысле?.. – нахмурилась девушка. Её голос был звонкий, как журчание водопада, а выговор мягкий, вроде бы ориендельский, но будто бы слишком правильный. – Откуда здесь лодки? А нам зачем?..

Снешана могла бы рассказать им, что в округе, помимо замка, есть несколько деревень, которые всегда готовы поделиться лодками, одеялами, лошадьми и чем ещё душе угодно с Орденом Орили. И что многие паломники с юга предпочитают сплавляться вниз по реке Вирене вместо утомительного путешествия верхом или пешком через весь Ориендейл.

Она могла бы – но не стала. Не хотелось раскрывать им все карты. Таинственно улыбнувшись, Снешана отозвалась:

– В замке найдётся всё необходимое для наших гостей.

– Я бы не отказался от тёплой ванны и постели, – тут же заявил младший.

Снешана поджала губы. Иметь дело с одухотворёнными паломниками, которые обычно и слова поперёк не скажут, а молчат да кивают, было на порядок проще. Подростки в общине появлялись крайне редко. Кажется, она от них отвыкла.

– Я сказала «необходимое»… Вы всё увидите сами. Проходите, и мы начнём подъём.

Девушка в плаще поправила шапку на любопытном мальчишке и подтолкнула его к корзине.

– А не слишком холодно сегодня, ну, для полётов? – опасливо проговорил он, забираясь в гондолу. – Я читал, что при низких температурах аэростаты не летают.

– Наоборот, хорошо. Только нос не отморозь, – Снешана занялась горелкой, пока гости устраивались в корзине.

Девушка оттеснила мальчишку от края и поставила его в центре, рядом со Снешаной. Он не сопротивлялся – наверное, боялся высоты. Старший парень, перехватив свой посох так, чтобы не заехать никому в глаз, придерживал мальчика за локоть. Бледнолицый в это время приобнял девушку, а та ухватилась за стропы и впилась глазами в горизонт.

По команде Снешаны они одновременно ослабили и отвязали канаты, а старший скинул мешок с балластом, удерживавший их на земле. Аэростат скакнул вверх, и земля – вернее, терраса Замка воздушных шаров – ушла из-под ног.

– О-ох! – протянул мальчишка, не сдержался и, протиснувшись между друзьями, всё‐таки глянул вниз. Ребята в шесть рук впились в его плечи.

– Да не выпадет он – здесь высокий борт, – заметила Снешана, но девушка только покачала головой и прижала мальчишку к себе.

– А на какую высоту мы поднимаемся? – осведомился старший. – Община на самом верху плато, да?

– Выше только Ангел.

Он кивнул и поёжился.

– А там… эм… не холодно?

Девушка прыснула и шутливо закатила глаза.

– Боишься замёрзнуть?

Снешана их не слушала: ей нужно было следить за шаром. Набор высоты не должен проходить слишком быстро. «Ступеньки в небе, – так учил её Надир. – Переходи с одной на другую плавно, не скачи».

Когда шар поднялся над замком, из корзины открылся вид на водопад. Девушка завизжала от восторга, и Снешана едва сдержалась, чтобы не откликнуться эхом. Шар медленно скользил вверх вдоль отвесной стены из миллионов сверкающих серебряных нитей. Грохот воды заглушил разговор. Ребята молча глазели на мир, каким они, скорее всего, ещё никогда его не видели. Сверху он казался игрушечным: игрушечная равнина, игрушечная деревня на юге, игрушечные лошадки у ворот Замка воздушных шаров. Сам замок, такой величественный, когда подходишь к нему по тропе, с высоты выглядел жалко. В тёмных колодцах недостроенного крыла лоскутами лежал снег.

Когда воздух заметно посвежел, Снешана заметила, что старший парень прижал руки к ушам.

– Добрались уже, с ангельской помощью, – утешила она его и перестала поддавать огня. – В общине будет теплее.

– Теплее?.. Как так?

Снешана собрала канаты и перекинула их за борт.

– Готовьтесь к тому, что в общине всё по-другому. Это особенное место. Там действуют иные законы.

Верёвки натянулись – это братья Орили в ярких балахонах швартовали аэростат к деревянному помосту на краю плато. Корзина резко дёрнулась, и ребята одновременно охнули. Снешана отодвинулась, чтобы они могли спокойно выбраться на землю.

– Быстрее, – поторопила она. – Шар на одном месте долго не удержишь!

– А как вы спуститесь? – спросила девушка.

Старший парень первым выпрыгнул из корзины, помог вылезти мальчишке и протянул руку своей спутнице. Но она ждала ответа от Снешаны и как будто не заметила его жеста. Светловолосый несколько мгновений держал руку в воздухе, а потом быстро спрятал её за спину.

– Мне не впервой, спущусь потихоньку, – весело отозвалась Снешана, наблюдая за ними. – А вы идите, не стойте у края. Всё самое главное ждёт вас там, а не здесь.

Что именно их ждёт, она, конечно, не знала. И всё же подспудно ощущала беспокойное метание юных душ. Снешана полагала, что меньше всего община затронет струны души мальчика. Ему предстоит ещё немного подрасти, прежде чем он задаст себе главные вопросы, ради ответов на которые придётся глубоко копать – или идти на край света, на плато Орили.

А вот трое остальных… Они свои вопросы уже задали.

β

Меркуруса пробрала дрожь, стоило ему ступить на тропу, выложенную широкими