Зелёная пантера - Тория Кардело
– Как дела у Рейнсов?
– О, ты так много пропустила. Видела бы ты Джулиана и Мариссу – не дети, а просто восторг! Наверняка их ждёт светлое будущее.
Когда Кэт вошла в комнату матери, в последнее время казавшуюся ей безжизненной и пустой, тяжёлую тишину нарушил едва слышный шорох её шагов. Она поставила сумку на пол и обернулась. В знакомых стенах у мамы сразу же появился румянец на щеках; она раздвинула тяжёлые шторы и потянулась к своим любимым комнатным растениям, скучающим на окне. Кэт прищурилась от непривычно яркого света, но продолжила разговор, пытаясь изобразить интерес:
– Рада, что у Рейнсов всё хорошо.
– Джулиан – просто гений. Он выигрывает все школьные олимпиады. А маленькая Марисса, как лучик солнца, – такая жизнерадостная и общительная. Так удивительно наблюдать, насколько эти дети любознательны и умны. Ты могла бы у них многому научиться.
Глаза матери с надеждой блеснули.
Прекрасно! Вторая любимая тема – сравнивание меня с кем-то. И всегда не в мою пользу.
– Конечно, мама.
Сарказм рвался наружу.
– А муж у Кристин просто невероятен – инженер и авиастроитель! Представляешь? У них такая идеальная жизнь, вот к чему нужно стремиться, дорогая.
– Угу.
Иглы зависти обожгли сердце. Почему её собственная жизнь была так далека от этого идеала? Возможно, она действительно поступила неправильно, не уехав из этого города хотя бы ненадолго…
Из размышлений Кэт вырвала резкая трель телефона в её комнате. Благодарная за этот отвлекающий момент, Кэт поспешила в спальню и подняла трубку.
– Кэт, привет, это Ханна! – В голосе подруги звучал неподдельный восторг. – Как ты, милая?
– Привет. – Кэт попыталась взять себя в руки, чтобы говорить так же радостно. – Всё хорошо, спасибо. Что нового?
– О, у меня для тебя сюрприз! – Ханна засмеялась, едва переводя дыхание. – В эту субботу мы с классом едем в Эшфилд-Форест. Будем праздновать окончание экзаменов. Ты просто обязана присоединиться!
Сердце Кэт сжалось. День среди тех, кто не упускал шанса назвать её фриком и распустить слухи, казался кошмаром.
– Не уверена…
– Подожди, не отказывайся сразу. – Голос Ханны стал умоляющим. – Представляешь, Вэл вернулся! И он будет с нами! Он согласился приехать и поиграть для нас на гитаре.
Кэт вздрогнула, удивившись:
– Вэл? Правда?
– Абсолютно! – Ханна едва сдерживала волнение. – И это ещё не всё. Эдмунд тоже с нами. Я его с таким трудом уговорила! Он захотел насладиться природой и познакомиться с лондонской звездой. Ты не можешь пропустить это!
Я увижу Вэла! А заодно и красивую природу. Это джек-пот?
– Ладно, я с вами. – Кэт почувствовала, как её настигает волнение Ханны. – Когда и где мы встречаемся?
– В субботу, в девять утра, у школы. – Ханна хихикнула. – Поедем вместе. Мои родители арендовали автобус. И не забудь ланч, магазинов в лесу нет.
– Поняла. – Кэт постаралась отбросить мысли о непременных насмешках.
– Увидимся в субботу, Кэт!
– Пока! – прошептала Кэт, кладя трубку телефона. Она посмотрела на него, осознавая тяжесть своего решения.
Кэт глубоко вздохнула и подошла к матери, которая разбирала сумки из поездки.
– Мам, можем поговорить?
Мама подняла взгляд, полный интереса.
– Конечно, дорогая. – Она отложила в сторону блузку. – Что случилось?
– Ханна только что звонила. Она пригласила меня в Эшфилд-Форест с классом в эту субботу. Отпраздновать окончание экзаменов. Я хочу поехать.
На лице матери отразилось волнение.
– Ты уверена, что это хорошая идея? В лесу безопасно? С вами будет кто-то взрослый?
– Конечно, мам, – уверенно ответила Кэт, доставая несколько маминых вещей из сумки, чтобы положить в шкаф. – Родители Ханны будут с нами. Они даже арендовали автобус.
Мать вздохнула:
– Если ты так хочешь, то поезжай. Но, пожалуйста, будь осторожна.
– Спасибо, мам. Я буду. – Кэт радостно кивнула.
Первым делом она положила в рюкзак альбом для рисования и набор карандашей.
Может быть, Вэл научит меня рисовать лесные пейзажи?
Затем – книгу, чтобы скоротать время в дороге. CD-плеер, наушники и любимую джинсовую куртку с капюшоном, которая могла согреть её в прохладные вечера. И конечно, не забыла о маленькой аптечке – ведь Кэт всегда могла попасть в какую-нибудь передрягу.
Жаль, нет фотоаппарата… Можно было бы заснять красоту Эшфилд-Фореста. Надеюсь, Ханна не забудет взять свой.
* * *
Кэт стояла на краю школьного двора с маской равнодушия и наблюдала за суетой одноклассников вокруг автобуса. Июньское солнце ласково согревало маленький городок М., заливая дорожки своим сиянием. Всё вокруг цвело и источало сладковатые ароматы, даже редкие цветы в горшках на школьных окнах и клумбах. Взгляд Кэт задержался на синем автобусе из девяностых – краска потускнела от времени, а двери скрипели отзвуками многочисленных экскурсий.
В салоне её встретили знакомые запахи старой кожи, пыли и не до конца выветрившегося табачного дыма. Одноклассники, уже занявшие места, звонко переговаривались, смеялись и шутили, излучая беспечное веселье. Увидев Кэт, они, как всегда, на секунду замолчали, а затем принялись перешёптываться.
– Эй, смотрите, кто здесь! – Полли толкнула Софи в плечо. – Наш фрик решила прогуляться по лесу.
Джесси, сияющая от радости, стиснула в объятиях Майка. Он нахально пощекотал её ниже спины на глазах у всех, вызвав всеобщий одобрительный гул. Должно быть, дружба этой парочки уже переросла во что-то большее – к сожалению.
– Да она сама как из леса. Наверное, возвращается домой.
– Или хочет найти в лесу парня.
– Может, Йети? В самый раз будет.
Джесси закатила глаза, хихикая, а Полли, довольная, как сытая кошка, достала из сумки зеркальце и ярко-красную помаду, кокетливым жестом нанесла её на губы и растянулась в улыбке, любуясь своим отражением.
– Кэт! – Ханна вскочила с места и помахала подруге.
Кэт, гордо подняв голову, прошла мимо одноклассников с таким равнодушным видом, словно они были лишь частью интерьера. Её взгляд скользнул по родителям Ханны, мистеру и миссис Голден. О Джеке Голдене, владельце пекарни, она уже знала от Ханны. А его жена Фиона, коренастая женщина с мягкими, немного детскими чертами лица, работала в общественном центре и вместе с мужем организовывала экскурсии туристам. Сегодня им предоставили мини-автобус для поездки ученической группы в Эшфилд-Форест, причём мистер Голден самолично сел за руль.
– Давайте, ребята, занимайте места! – весело кричала миссис Голден, проверяя учеников по списку.
Кэт быстро добралась до Ханны, которая сразу уступила ей место у окна, положив лежащую там плюшевую лису себе на колени.
– Я заняла тебе лучшее место, – заявила она с гордостью, словно сообщала о благородном поступке.
– Спасибо, – равнодушно буркнула Кэт.
– Как же я хочу увидеть Эшфилд-Форест! – В голубых глазах Ханны заиграли искры предвкушения.
– Надеюсь,
