Мелодия для короля - Макс Ленски

– Потом объясню.

Они выбрались из толпы, увлеченной новым зрелищем: над площадью лился звонкий голос девушки. Микель взял у торговца две большие кружки с какой-то бурдой и протянул одну королю. Тот понюхал и поморщился.

– Ты и сидра из хурмы, что ли, не пробовал? – удивился шерьер.

– При дворе подают только лучшие вина. – Реми пожал плечами. – «Шелест мантии», «Последняя мелодия», «Звездный мальчик».

– Что ж, тогда пей осторожнее. Этот напиток сладкий, но коварный.

Реми сделал робкий глоток и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло.

* * *

Черноволосая женщина, сверкая улыбкой и пританцовывая, била в бубен.

– Главное событие ярмарки! – кричала она. – Ловля хорьков! Испытание для истинных храбрецов, но награда того стоит! Ну же, есть тут настоящие мужчины?

Двое мальчишек сновали взад-вперед перед толпой. В их руках извивались юркие зверьки.

– Извините, – обратился слегка захмелевший Реми к стоявшему рядом лавочнику. – А что это за состязание?

– Во чудак, – усмехнулся тот. – Ловли хорьков не видал!

На помост, где приплясывала женщина, как раз взобрался здоровяк. В плечах он был куда шире Микеля, да еще и на две головы выше.

– Ого! Настоящий гигант! – впечатлился Реми. – Такого разве одолеешь?

– Да ты, кажись, не местный? В этой забаве размер скорее помешает. – Торговец хохотнул. – Видишь вон те наряды с зашитыми рукавами да штанинами? – Он указал на одежды, висящие на шестах у края помоста. Они напоминали трико Реми, только были пошире и скроены из мешковины. – Тех, кто посмелее, одевают в них, застегивают на все пуговицы, ставят вон на те лавки. А потом запускают каждому за шиворот пару хорьков.

Мужчина залился смехом.

– А дальше? – спросил Реми, уже догадываясь, что услышит.

– А что дальше? Кто устоит на лавке да не свалится – того и награда! Только во рву-то не вода, а куриный помет, со всего города свозят, чуешь? Продержаться надо пять минут, не меньше, иначе приза тебе не видать. Я за свою жизнь только одного такого молодца и знал. Но ты бы видел его лицо после победы! И голос – голос он напрочь сорвал. А уж его жене я совсем не завидую, ха-ха-ха!

Реми огляделся по сторонам:

– И что за волшебная награда стоит таких страданий?

Лавочник молча поднял указательный палец. Реми запрокинул голову: прямо над ними висел в воздухе огромный, прекрасный, как звездное небо, воздушный шар.

У короля перехватило дыхание: какое же должно быть счастье – обладать таким чудом.

Реми быстро взял себя в руки.

– Достойная вещь, – безразлично сказал он. – Но надо быть полным идиотом, чтобы рисковать ради игрушки.

Тут он почувствовал, как в его ладонь ложится кружка.

– Подержи-ка, – произнес Микель и вскочил на помост.

Глава 30, в которой король напуган

Сидр закончился удивительно быстро. Причем почему-то опустела и кружка Микеля. Шерьер уже минуту стоял на лавке с закрытыми глазами. Его здоровенный соперник тоже не давал слабины и отпускал похабные шуточки. Судя по всему, хорьки оказались не очень-то злыми. Король начал успокаиваться, даже осмелился отойти за новой порцией сидра. Женщина-зазывала приметила, что зрители заскучали, и решила их растормошить. Она подошла к мужчинам, достала из складок платья маленький рожок и с силой дунула в него. Реми вернулся в этот самый момент.

По округе разнесся пронзительный хриплый звук. Под одеждой у обоих храбрецов тут же завертелась дикая пляска. Растревоженные хорьки носились как заведенные. Здоровяк заерзал. Микель же побледнел и замер, уставившись в одну точку. Под мешковиной там и сям вспухали бугорки, отмечая путь зверей. Реми поморщился, представляя, как их коготки царапают кожу. А зубы… Они же острые, как иглы.

Вторая минута подошла к концу. Женщина подскочила к испытуемым с крошечным гонгом и ударила в него. Успокоившиеся было зверьки вновь заметались. Один из них, похоже, заполз в рукав шерьера и застрял. Он отчаянно барахтался, но Микель не сдвинулся с места. Его взгляд остекленел, будто он был не здесь. Это пугало.

Пошла четвертая минута. Народ заулюлюкал и засвистел, поддерживая смельчаков. Еще чуть-чуть – и женщине пришлось бы отдать одному из них главный приз. Она подмигнула мальчишкам-помощникам, и те встали по обе стороны рва, приготовив мешки.

– Ну все, сейчас закончится, – сообщил королю искушенный лавочник. – Видишь? Уже принесли мешки с перьями. Ими обсыплют этих двоих после того, как они выберутся из ямы с пометом.

– С чего вы решили, что оба проиграют? – После третьей кружки сидра королю было море по колено. – Ставлю десять серебряных на того парня!

Услышав его, зрители оживились и поддержали пари. Однако в победу шерьера никто не верил. Несколько человек поставили на то, что здоровяк продержится дольше. Но абсолютно все были убеждены, что на последней минуте оба свалятся в ров, и предвкушали потеху. Только Реми отчего-то отчаянно верил в друга.

– Можешь попрощаться со своими деньгами. – Лавочник рассмеялся и указал на мальчишек с мешками. – Присмотрись. Видишь? Эти двое уже достали дьявольские манки.

Реми застыл. Он знал об этих штуках, но никогда их не видел. Манки морского дьявола – так их еще называли. Звук их не достигал слуха человека, зато животных приводил в бешенство.

Мальтруй рассказывал об охоте с графом из Аппарейи. Тот долго хвастался недавним приобретением: мол, с таким манком можно идти на любого зверя, успех обеспечен. Когда они выследили дикого кабана, граф приготовил манок и дунул в него. Мальтруй не успел и слова сказать. Кабан немедленно взбесился и понесся прямо на них. И если б только кабан… Лошади сбросили седоков. Белки, лисы, куницы, даже зайцы будто ополоумели. Они кидались на горе-охотников, которые еле отбивались. В конце концов Мальтрую удалось сбежать. Когда он вернулся с подмогой, животные разбежались. Граф истекал кровью от сотни укусов и к тому же лишился нескольких пальцев.

– О нет… нет-нет-нет! – Реми прорвался к помосту. В нос била вонь от перекисшего помета. – Сдавайся! Оно того не стоит!

Над рвом тучей вились мухи. Король представил, как шерьер падает в смердящую жижу и слепни облепляют его лицо. А потом мальчишки, хохоча, высыпают перья. С ног до головы в этой дряни, униженный, он выбирается изо рва, то и дело поскальзываясь. И тут же Реми вспомнил рваные шрамы от укусов, которые показывал ему Мальтруй. Думать об этом было еще ужаснее. Вот осатаневший хорек забирается в рукав и откусывает Микелю один палец за другим, а тот терпит…

– Микель, пожалуйста, прекрати! – взмолился он и, поняв, что просьбы не возымеют эффекта, грозно добавил: – Я приказываю!

Шерьер никак не отреагировал, даже взглядом его не удостоил. Реми похолодел: мальчишки поднесли к губам дьявольские манки. Секунда – и началось настоящее безумие. Великан завопил и подпрыгнул на скамье. По тому, как он вертелся и вскрикивал, можно было догадаться, в какое место его укусили. Реми с трудом заставил себя посмотреть на Микеля. Шерьер стоял как вкопанный, даже в лице не изменился. Он источал спокойствие и безмятежность. Одежда на нем ходила ходуном, хорьки яростно скакали и наверняка впивались в него зубами, но парня это как будто не тревожило. Может, у Микеля имелись какие-нибудь невероятные свойства, о которых он забыл рассказать? Например, высокий болевой порог. Или способность мгновенно заживлять свои раны. Реми тщетно пытался себя успокоить. Пустой взгляд шерьера, устремленный в никуда, пугал его до смерти. Было в нем что-то неправильное, неестественное, отчего болезненно сжималось сердце.

– Пятая минута истекла! – прокричала женщина. – Победителем станет тот, кто продержится дольше! – И она ударила в гонг.

Едва звук гонга затих, соперник Микеля с визгом подскочил и полетел в зловонный ров. Видно, последний укус пришелся на столь нежное местечко, что терпеть не осталось сил.

Толпа ахнула и притихла, но только на мгновение. Вскоре все шумели: превозносили Микеля за храбрость и выдержку и смеялись над угвазданным здоровяком. Тот разодрал рукав и пытался вытряхнуть из него