Истина лисицы - Юлия Июльская

– Развлекаешься? – раздалось сзади.

– Хитрый лис. – Она обернулась и удовлетворённо увидела перед собой высокого рыжеволосого парня. – И даже не постарел!

– Как и ты, – ухмыльнулся он. – Чего моего работника мучаешь?

– Тебе стоит сменить работников, он скользкий тип.

– Но хорош в своём деле. После того как прошлый кайсотё[3] решил предать море и остаться на суше лишь потому, что у него там – представь только! – жена, Рёта вытаскивал нас из Пучины отчаянных уже сотни раз!

– Хочешь сказать, он и плавает с вами?

– Не просто плавает. Он лучший из нас.

Норико изобразила, что её тошнит.

– Ладно тебе, кошка. Чего надо? Сколько мы не виделись, лет десять?

– Вроде того. Ты же помнишь, зачем я сюда плыла?

– Допустим.

– Помнишь или нет?

– Да помню я, помню. Не каждый день пускаю на корабль бакэнэко. А, погоди… – на его лице промелькнуло осознание. – Принцесса выросла, и ты плывёшь обратно?

Похоже, новости по Шинджу расходятся очень медленно… А за её пределы так и вовсе не стремятся.

– Ты вообще не знаешь, что на острове происходит, да?

– Моряков больше стало. Вишь, сколько кораблей? Вроде как местная власть стала поддерживать торговлю с Шику.

– Местная власть потихоньку выдавливает ёкаев с острова. Сёгун знать не знает про ваши корабли. Но, думаю, это ненадолго.

– Погоди, разве здесь не император приказы отдаёт? Я не силён в том, как у вас всё устроено, но мне казалось, что есть император и эти… ну, местные правители.

– Даймё. Да. Только тот император мёртв.

– Вот как. А новый? Должен же быть новый?

– Ну… Тоже вроде как мёртв.

– О… И долго он правил?

– Вроде как пару дней…

– Да что у вас за страна такая? Ладно, и что со следующим императором?

– Его место занял сёгун.

– А он имеет право? Разве в Шинджу власть не по крови передаётся?

– По крови. Но попробуй возразить тому, в чьём подчинении вся армия. Может, кто-то из самураев и не согласен с его действиями, но они клялись в верности своему господину, и господин их сейчас – сёгун.

Кайто задумался. Непохоже, чтобы он так легко принял эти новости. Что-то в его голове не сходилось, но он никак не мог подобрать нужные слова для своих мыслей.

– Расслабься, Кайто, тебе вредно много думать, – примирительно произнесла Норико. – Это миролюбивая страна. Там, где за тысячи лет самое страшное – разбойные нападения и личная месть руками шиноби, не может быть восстаний. Сёгун завернул свои слова в красивую обёртку из миролюбия. Его идеи – это свобода и процветание Шинджу. Какими методами – народ мало волнует, ему же лучше знать.

– А побочные ветви? – не сдавался он.

– Никто из даймё не рискнул претендовать на власть как побочная ветвь рода. Самый смелый из всех – здешний, но и он, насколько я успела понять по тому, что слышала, не высовывается. Да и знаешь, даже слухов, что я насобирала по пути из Иноси – и тех немного… Люди любили императора. Но люди знают, на что способен сёгун. Проще принять его власть или хотя бы сделать вид, что принял, лишь изредка перешёптываясь о том, как на самом деле ужасно то, что он делает. Даже мы с тобой сейчас здорово рискуем, вот так запросто болтая здесь, посреди причала.

Кайто изобразил испуг и быстро осмотрелся по сторонам, а потом выпрямился и усмехнулся.

– Да плевать, мы, вообще-то, и так уплываем. – Он глянул на солнце и спохватился: – Прямо сейчас. Рёта, всё загрузили?

Норико нехотя оглянулась на мерзкого собеседника. Тот подхватил бочку, что-то проворчал и понёс к кораблю.

– Ну и славно, – заключил Кайто и снова посмотрел на Норико. – Тебе на материк?

– Ага.

– Так, погоди. – Он нахмурился и, судя по всему, снова пытался сложить все кусочки сведений в голове в единую картину. – А что с принцессой-то?

– Ну… – Норико на мгновение замялась. – Она вроде как тоже умерла.

– Оу.

– Да. После того как стала императрицей. Знаешь, тебе было бы полезно иногда спрашивать местных, как тут обстоят дела.

– Да я как-то даже не думал… Рыба есть – и славно.

– У меня много вопросов к вашей морали.

– Мы это уже обсуждали. Хитрость – наша религия.

– Ты отрёкся от религии.

– Это не мешает мне оставаться хитрым. А теперь прыгай, будем отчаливать. Эй, – Кайто свистнул, – Рёта, всё готово?

Послышалась перекличка на корабле, и Норико передёрнуло от голоса Рёты, снова стало липко и противно.

– Погоди, я не одна.

– Не понял, – Кайто нахмурился. – Ты? Не одна? Ну, пусть твой спутник тогда платит. За вас обоих, я так понимаю.

– Спутники.

Кайто присвистнул.

– Ты ли та бакэнэко, которую я знаю?

– Всё ещё я.

– Ладно, сколько их?

– Четверо.

– Дорого будет стоить.

– Договоримся?

– Тебя по старой дружбе я готов прокатить, сочтёмся. Но остальные пусть платят.

– А если я скажу, что там император и императрица? – шепнула Норико. – Только тс-с. И не пучь глаза. Молчи, умоляю.

– Которые мёртвые? – тихо уточнил он.

– Я же сказала, молчи. Да, которые мёртвые.

Ногицунэ отстранился и посмотрел на Норико так, будто она сказала ему, что Инари приняла отступников обратно под свои хвосты.

– Я не буду больше задавать вопросов, – произнёс он, – но знаешь, тем более пусть платят. У них же есть деньги?

– Откуда у мертвецов деньги, Кайто?

Вообще-то, деньги были, но совсем немного. На оплату лису точно хватило бы, но лучше приберечь… Однако Кайто недоверчиво прищурился и спросил:

– Пытаешься обмануть лжеца, а?

– Просто не ломаю сама себе лапы, – признала Норико.

– С кем-то другим могло сработать.

– Но не с тобой?

– Но не со мной.

– А может, по старой дружбе?

– Если помнишь, я с тебя потребовал плату и в прошлый раз.

– Если помнишь, мы и без неё прекрасно обошлись.

– Но ты в этот раз не одна.

– Это не значит, что я имею что-то против веселья.

– Слушай, Норико, без обид, но еда на корабле стоит денег. Посмотри, сколько здесь кайсо[4] и сколько кайси[5]. Каждый из них работает, чтобы есть. Каждый отрабатывает свой кусок. А вы хотите просто воспользоваться нашим ооми. Вам ещё, небось, надо и место для сна дать, и еду выделить. А если вако встретим – ещё и защищать вас. Мне это зачем?

Он был прав, и Норико это понимала. Она уже привыкла, что в Шинджу достаточно происходить из правящей семьи, чтобы тебе все хотели угодить просто так, но это работало только с местными. Да и то, Чо показала, что не со всеми.

– Веди их сюда, обсудим, если вы