Следствие ведет дракон! Убийство произойдет во втором акте - Алекс Найт

Шутил, само собой, сейчас меня больше всего волновало состояние Клариссы. Хотелось бы вернуть к жизни столь юное создание. Погулять на её свадьбе, в конце концов.

— Выходит, он же зачем-то убил Ронни? — голос Бренды задрожал, глаза погрустнели.

— Предположительно, но бездоказательно. Может, действуют два гладио, и один другому мешает. Может, целились в тебя, чтобы устроить летаргическую смерть ещё одной рыжей красотки, но промахнулись.

— Не говори так, — Бренда резко выпрямилась, начиная бледнеть.

— Прости. Хотя тогда сюда никак не вписываются деньги.

— Деньги?

— У Ронни в гримёрке нашлась крупная сумма наличными.

— Странно… — хмыкнула она. — Одевался он довольно скромно, ходил домой пешком, предпочитал алкоголь подешевле. Но… знаешь, за неделю до смерти он пообещал сводить меня в лучший ресторан города, — нахмурив лоб, она потёрла его костяшкой указательного пальца, словно пытаясь разгладить сформировавшиеся складки.

— Значит, деньги появились у него недавно, и тут же наступила смерть.

— Интересно… — она опустила руку, устремив озадаченный взгляд к потолку, я усмехнулся, вынуждая её вновь посмотреть на меня. — Что?

— Это моя фраза, — пояснил с улыбкой.

— Ты установил на неё патент?

— Судя по всему, придётся, а то есть тут одна рыжая воровка. Стоит отвернуться…

— Ты настолько уверен в моём мастерстве, что опасаешься даже за свои фирменные фразочки? — она подпёрла руками подбородок и склонила голову к плечу, глядя на меня почти невинно.

Актриса…

— Расскажешь о себе?

— Что ты хочешь знать? — игривость покинула Бренду, она села ровно и опустила руки на колени.

— Чему тебя обучали? Чем занималась? Неужели только воровала?

— Я сделала всё от себя зависящее, чтобы меня считали никчёмной и полнейшим разочарованием, — произнесла она жёстким тоном. — Меня воспитывали будущей шпионкой. Этикет, музыка, пение, актёрское искусство, науки, яды, рукопашная… В астрал меня водили рейдом, помогли приручить дракона, добыли лучшие кристаллы. Подселили рядом юношу для будущей инициации. Они опошлили даже мою первую любовь. Я прозрела с его исчезновением, сначала ушла в истерику, попыталась взбрыкнуть, а когда осознала, что непослушание дорого мне обходится, пошла по другому пути. Начала проваливать проверки, играла брезгливость к мужчинам, словно случайно забывала важные детали, совершала ошибку за ошибкой и великолепно выполняла лишь одно.

— Кражи, — мрачно заключил я.

— Да. Во мне разочаровались и стали доверять только тайные проникновения. Не самые простые, но мне не забывали напоминать, сколько сил и средств вложено впустую. Может, надеялись, что во мне взыграет гордость, но я лишь внутренне закатывала глаза. Изворачиваться и обманывать, а потом умереть за страну, которая мне ненавистна, желания не возникало, — она растянула губы в блёклой улыбке и сделала глоток чая. — У меня была легенда, со стороны я будто жила обычной жизнью. Мне даже разрешили брак с ещё одним шпионом. Терри Ларрисоном. От формальных отношений мы перешли к дружеским, а там и придумали, как освободиться.

— Только дружеским? — уточнил я на всякий случай, на что Бренда лишь фыркнула.

— Мы оба хотели освободиться и нашли тех, кто помог нам сначала скрыться под личинами супругов Скотт, а потом устроить и его смерть. Он унёсся в Стоудор уже под новым именем, я отправилась в Кириус вдовой Скотт. Здесь не знала, куда податься. С матерью связалась, но не собиралась возвращаться в род. Отца… не помнила, и не хотела напоминать о себе, мешать его военной карьере. А там… случай помог. Я увидела вывеску о прослушивании. Пошла, спела, и меня взяли. Карьера пошла в гору почти мгновенно. Я привлекла внимание одного… мерзавца.

— Слышал, он хотел выдвинуть обвинения о нанесении увечий.

— Да, он будто что-то принял, начал грязно приставать, я… обучалась убивать многие годы, рука соскользнула, — она мило, почти нежно улыбнулась. — Он устроил моё увольнение. Можно сказать, поставил на моей карьере крест. А Аднот меня взял, несмотря на скандал. Может, были другие причины, не знаю. Но я ему очень благодарна. А потом меня нашли наши помощники по побегу. Оказалось, Ларрисон кинул их на деньги, которые они решили стрясти с меня.

— И ты украла Сердце Льда.

— Я была в отчаянии. Они угрожали выдать меня. Казалось, свобода вновь утекает сквозь пальцы.

— Они бы продолжали шантажировать тебя дальше, — покачал я головой.

— Возможно. Так далеко я не заглядывала, — вновь тяжело вздохнув, она повела пальцами над оставшимися кусочками стейка, чтобы разогреть их. — Может, расскажете и о себе, следователь Ланкастер? Две ночи вместе, а я знаю о тебе только… что ты следователь.

— И отличный любовник, — шутливо напомнил ей я, хотя после её рассказа мне меньше всего хотелось смеяться.

Бренда была такой напряжённой, тщательно скрывая свою печаль, что тянуло обнять, утешить, но я мог себе позволить только попытку отвлечь. Ещё до конца не доверял: и ей, и себе.

— Ты второй мужчина в моей жизни, Картер. Вот когда появится достаточно мужчин для сравнения, я сообщу тебе вердикт.

И что на это ответить? Как-то нет желания допускать даже мысль о других мужчинах в её постели. А чего тогда я хочу?

«Тонешь ты, Картер, думай теперь, как будешь выплывать», — мысленно пожурил я себя, но постарался улыбнуться на её укол.

— А у меня всё банально, слезу пустить не получится, — притворно тяжко вздохнул, наблюдая за тем, как Бренда аккуратно разрезает ножом остаток стейка.

Видимо, после того, как утолила первый голод, вспомнила и о манерах.

— Я актриса, Картер. Если хочешь слезу, могу пустить, — предложила она, вздёрнув брови в саркастическом выражении.

— Предпочитаю восхищение, можешь играть его почаще.

— Тебе дорого это обойдётся, деньгами не откупишься, придётся избавить меня от тюрьмы.

— В иной ситуации пошутил бы про позы исполнения, но ты снова оскорбишься, решив, что это реальное предложение.

— Ты уже пошутил, — она весьма угрожающе указала на меня ножом. — Не уходи от темы, Ланкастер.

— Говорю же, ничего интересного. Род Ланкастер древний, не бедный. Так что как истинный наследник старинной семьи я поступил в столичную академию, там нашёл себе друзей из других таких же древних семей, и мы весело провели время до завершения учёбы. А дальше нас раскидало по серой зоне. Дружба наша, как видишь, сохранилась.

— Ты об императоре?

— Ага, — довольно кивнул я. —