Императрица - Ник Гернар

class="p1">— Странное чувство, — сказала она, наконец. — Когда тело новое, а привычки все еще старые. Как, например, идти с кем-то под руку. Или копаться в воспоминаниях…

Не зная, что сказать, я промолчал.

Моя первая девушка. Старуха после репликации. Одна из самых влиятельных женщин в стране. Бабушка того парня, которого убили на станции у меня на глазах. Моя могущественная работодательница.

И все это — одна персона.

И как теперь с ней себя вести?

— Я уж было решила, что ты так и не узнаешь меня, — проговорила Анна, глядя на тропинку у нас под ногами.

— Но я узнал.

— Только что?

— Да, — не стал отнекиваться я.

— Интересно, как, — подняла она на меня пытливый взгляд.

— По ногам, — честно ответил я.

Она замедлила шаг, на секунду сжала мою руку чуть крепче — и рассмеялась.

— Что? Боже мой… Какая сокрушительная откровенность! По ногам!..

— Они… красивые, — в свое оправдание добавил я.

Анна снова рассмеялась.

— Звучит убедительно. Сколько репликаций ты перенес? Удивительно: в тебе совершенно не чувствуется той специфической, восковой тяжести в манерах, которой отличаются люди не первой молодости.

Точно. Мы встретились, когда были сверстниками, вот она и думает, что я тоже перерожденный дед.

— Наверное, просто характер такой, — беззаботно отозвался я.

Но ей это было уже не важно.

— Как же молоды мы были тогда, Монгол, — проговорила Анна мечтательным голосом. — Сущие дети, которые так торопились жить… И это было прекрасно. Знаешь, мне очень отрадно, что ты все-таки вспомнил меня, узнал. Я этого хотела. Как будто, если ты вдруг сможешь увидеть во мне ту прелестную девочку, я сама тоже смогу ее увидеть.

— Получилось? — улыбнулся я.

Девушка невесело рассмеялась.

— Если честно, полное фиаско. Я думала, это будет как-то по-другому…

Ее слова вдруг утонули в тишине. Все звуки пропали, будто мне вату набили в уши.

В один момент вдруг стало сумеречно, как при солнечном затмении. Отдыхающие, прогуливавшиеся по дорожке, разом остановились и в растерянности подняли головы вверх.

А потом небо взорвалось нестерпимо ярким свечением и снова погасло. Земля под ногами качнулась. Я инстинктивно прижал Анну к себе.

Белые, слепящие до боли молнии прошили темноту от горизонта до земли — и не две, не три, а десятки, будто кто-то включил гигантский стробоскоп!

Твою мать, это что за хрень происходит⁈

На секунду я увидел застывший в ужасе пляж: люди с открытыми ртами, застывшие в беге, падающие, прикрывающие головы. Одна женщина уже горела — ее силуэт чернел в ореоле пылающего халата. Двое молодых парней пытались войти в едва различимый, поблекший рифт, но тот их не принимал.

Звуки вернулись, и в мои уши хлынули вопли, грохот и треск, с которым по земле рассыпалась очередная волна молний. Крепко прижимая к себе девушку, я увернулся от одной из них, отскочил в сторону.

Земля опять закачалась, вздыбилась под ногами. Кто-то с визгом пролетел мимо, задев меня плечом.

И тогда, сквозь хаос, на военной базе завыла тревожная сирена.

Глава 3

Кусочек ада

Услышав рев сирены, Анна дернулась у меня в руках, пытаясь выпрямиться и обернуться, и в этот момент на наши головы обрушилась вторая волна.

На скорости я рванулся в сторону вместе с девушкой, уклоняясь от разряда, устремившегося аккурат в то самое место, где мы были только что.

Подняв голову, я быстро осмотрелся.

Теперь, когда время растянулось, обрушившееся на нас бедствие стало кинематографически завораживающим, и выглядело так страшно, что невозможно было оторваться. Молнии плавно текли с серебристо-белого неба на землю и в сверкающее, как бриллиант, озеро.

Узник Вершинин с искаженным от крика лицом изо всех сил удерживал у себя над головой здоровенный щит метра на три диаметром, прикрывая им оказавшихся поблизости людей. Рядом с ним на земле корчились двое мужчин. Их обнаженные тела превратились в сплошной ожог и выглядели так, будто с них живьем содрали кожу.

Окунева я тоже отыскал в толпе без усилий по его протезам. И сейчас я видел, как вокруг него разгорается плазменный ореол, а очки из металла и пластика медленно стекают по его кровавым щекам.

Сразу несколько разрядов неторопливо опускались на крышу правого крыла отеля — туда, где находились медкабинеты и столовая с кухней, куда совсем недавно ушел наш азиат. И деревянная постройка словно пропитывалась огнем, готовясь вспыхнуть ярким костром.

Со стороны военной базы началось какое-то шевеление. Высокая шпилеобразная конструкция справа от их автопарка превращалась в гигантский бенгальский огонь. Снопы искр устремились в стороны и вниз.

А еще к нам бежал пестроголовый буддист. Не плавно перемещался, как в замедленной съемке, а именно бежал, по пути выталкивая людей из-под опускающихся на землю разрядов.

Значит, тоже скоростной, как и я.

Вот только где Егор⁈

В этот момент земля снова содрогнулась, и занявшееся пламенем здание отеля начало медленно проседать и сминаться, будто под натиском невидимой руки.

Пальцы Анны все крепче сжимали футболку у меня на груди. В ее белом лице с зеленоватым оттенком читался искренний ужас и шок от перегрузок, которые ей пришлось вынести со мной за компанию.

Я отпустил время, и тут вокруг разом все посветлело.

Анна сначала резко вздохнула, а потом ее стошнило — к счастью, в сторону.

— Ты как? — спросил я девушку, незаметно для себя уверенно переходя на «ты».

— По сравнению с некоторыми другими… — проговорила она, тяжело дыша. — просто великолепно.

Я окинул взглядом затянутое дымом озеро с плавающими в нем обломками мебели и мертвыми телами, выжженную местами траву с кровавыми следами, раненых…

— Да уж, — проговорил я, оборачиваясь на отель, укутанный серым туманом.

Правое крылом отеля дышало огнем. Деревянные стены почернели, балки рухнули внутрь, и сквозь провалы крыши наружу прорывались языки пламени. Постройка медленно складывалась, как карточный домик…

И тут меня как обожгло.

Что там у них на кухне, электрогенератор или газовые баллоны?..

— Назад!!! — встревоженно крикнул нам буддист, задержавшийся рядом с кем-то из раненых.

Звук его голоса растекся в нечленораздельное грохотание, потому что я, подхватив Анну, рванул прочь от отеля.

И в следующий миг огненная масса ударила наружу через почерневшие окна кухни. Взрывная волна пронеслась по земле, подняв вихрь пепла и горящих щепок. Я инстинктивно пригнулся и почувствовал, как по спине прокатилась волна жара.

В воздухе запахло газом и