Баллада о Звездной Республике - Елена Долгова

успела сразиться в двух учебных боях. Спарринг с Пересветом она проиграла всухую, но в групповом сражениях оказалась на победившей стороне, сумев «подбить» амбициозную Рысь.

Девушка почему-то обиделась, и обиделась всерьез, а потому явилась «разбираться» в каюту. Говорили много и говорили всякое. Дело двигалось в духе Рыси, то есть, склонялось к драке, но тут вмешалась Ингуся, которая неуловимым движением изящной ножки и словно бы невзначай отправила гостью на пол. «Ой, извини, милочка, тут скользко, пролит чай». Хваленая координация Ричи не помогла, девушка поднялась на крепкие ноги, ошалело поглядела на «эту куколку», а потом молча удалилась и с тех пор держалась отчужденно. Никто из трех девушек никому, вроде, не жаловался, но история все равно чудом дошла до Ленца, который построил пилотов в ангаре и отругал их всех, причем, попало даже непричастным Фениксу и Пересвету. «Мы тут не атрибутикой меряемся, а делаем общее дело. Тренировка – спорт, в настоящем бою ваши жизни зависят от ваших товарищей. Мы – одна семья, а не этот бардак, который вы тут развели».

Женка и Рысь бледнели, краснели, и возразить было нечего. Уходя, Ленц ворчал себе под нос что-то насчет подросткового коллектива, свалившегося на седую голову...

Все это было, но прошло. Теперь эскадрилья в своем новом составе готовилась к расставанию. Второе звено Пересвета оставалось на «Алконосте» и пришло проститься. Первое, под командованием Феникса, отправлялось на Верум для патрулирования территории и поиска месторождений ртути.

– Ну все, надо идти. По машинам!

Феникс показал пальцами латинское «вэ», знак победы, а потом ловко залез в кабину. Следом и остальные заняли кресла в своих «Кречетах». Женька застегнула шлем, опустила и защелкнула колпак, включила подачу дыхательной смеси. Провожающие укрылись за прозрачной переборкой, в отсеке остался только робот Петрович, восстановленный после аварии из обломков.

Откачали воздух, заработал рельсотрон, «Кречеты» один за другим взмывали в звездное небо. Создвездия Девы и Росса, звезды Спика, Порима и Виндемиатрикс, скопления тысяч далеких галактик кто ярко, кто тускло сияли за колпаком.

Истребители, соблюдая строй, уходили к планете и рассредоточились только перед входом в атмосферу. Турбулентность мотала Женьку туда-сюда, вновь появилась гравитация. Сердце ухнуло, металл кабины нагревался, Верум мчался навстречу. Женька компенсировала слишком большую скорость и выровняла машину. По ту сторону колпака помутнело, казалось, ватные облака можно потрогать рукой. Женька на миг вспомнила Землю, лето, свой последний день на даче и птицу в небе, в невообразимой вышине, среди косм тумана, с километрами пустоты под крылом. «Мама! Я здесь счастлива. А ты там как? Как барт? Вы в порядке?» На беззвучный вопрос, понятно, никто не ответил. Горы приблизились, «Кречет» перешел в горизонтальный полет. Через четверть часа машина задрала нос, создала воздушную подушку и опустилась на грунт. Снаружи раздавались аплодисменты механиков – верный знак того, что посадка получилась чистой. Женька отстегнулась, стащила шлем, подняла колпак и спрыгнула на ровную твердую землю, Легкий корабль подняли на кран-бортом и отвезли в сторону ангара, освобождая место для посадки других машин.

После приземления всех десяти «Кречетов» пилотов проводили в отведенную им казарму – это была отчасти естественная, отчасти вырубленная в скале пещера правильной формы, стены которой уже обшили пластиком. Вдоль всей казармы тянулся узкий коридор. Личные ячейки по его сторонам, отгороженные друг от друга полихлорвиниловыми панелями, вмещали складную кровать и ящик с личными вещами. Воздух внутрь поступал уже обогащенный, что позволяло отдыхать без маски, однако сила тяжести, если не носить экзоскелет, давала о себе знать.

Женька сбросил пыльный верхний комбинезон, легла на койку и уставилась в каменный потолок. Потом при помощи браслета отправила сообщение Ингусе. Связь была так себе – скала отчасти глушила сигнал, однако запущенные «Алконостом» с путники работали исправно. Кто-то, судя по звуку шагов, Рысь, занял соседнюю ячейку и плюхнулся там на койку. Потом с шумом протопала ватага ребят. Теснота, знакомая еще «Алконосте», при переселении на Верум никуда не исчезла – необходимость врубаться в камень мешала строить просторные залы.

«Впереди недели почти без полетов, – уныло подумала Женька. – водород на исходе, керосина чуть-чуть, нас выпустят только на поиски ртути, так что будем дежурить на кухне и рубиться друг с другом на тренажере».

Дежурить на кухне и вправду пришлось, причем, тем же вечером (не настоящим, а созданным симулятором очков). К приготовлению еды пилотов, кроме умелой Рыси, не допускали, зато гора грязной посуды для мытья получилась огромная. «Никаких одноразовый тарелок, нам любой пластик пригодится», – приказал Валеев, который командовал планетарной частью экспедиции, – перерабатывать тоже не станем, ни к чему зря тратить энергию и загружать мини-завод».

Выход был один – тарелки, кружки и ложки полоскали в воде. Вода имелась в изобилии, вполне приемлемого качества, и поступала в лагерь из горных источников по недавно проложенным трубам. Стоки отводили сверху вниз – на населенную червями пустошь.

Этот способ утилизации вызвал у техников нешуточный спор, поскольку Клён полагал, что решение хорошее, а Сатурн опасался взрывного роста популяции червяков. Десантники под командованием Вечерова в споры не встревали, занятые в основном системой безопасности и круглосуточным дежурством по сменам. Оба мини-завода, сталеплавильный и алюминиевый, работали исправно, слитки и чушки отправлялись на склад.

Так прошло три недели по земному времени и они равнялись двум длинным суткам Верума.

На четвертые длинные сутки, в самое светлое время (которое походило на чуть окрашенные заревом сумерки) Земли пилотов вызвали в командный пункт.

-- У меня пять заданий на пять пар «Кречетов», – сообщил Валеев. – Информация пришла со сканеров «Алконоста» – возможно, обнаружена ртуть. Полетите на керосине. Все точки будут подсвечены лазерами с орбиты. Задание для каждой пары – выйти на цель, произвести подробную аэрофотосъемку местности, по возможности приземлиться, взять пробы грунта. Приказ понятен?

– Так точно, товарищ капитан-лейтенант!

– Выполняйте.

* * *

Женьку