Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Направить. – сухо отрезал Ло Цзинъю. – Если он действительно из легендарных семей с Древней кровью, то нам выгоднее сделать его нашим союзником. А брак с княгиней – идеальный повод решить этот вопрос. Особенно, если она сама не против.

– Но он не из тех, кто смиренно пойдёт под руку. – Тихо возразил Ло Хэн. – Я видел его взгляд. Такой был у героев хроник – людей, которые ломали устои Империи, не моргнув глазом.

Тонкий, сухой смех Ло Хуайа разрезал тишину:

– Тем интереснее. Если не сможем сломать – придётся играть. Но запомните главное… Такие люди либо возносят тех, кто рядом… либо топят вместе с собой весь дом.

В дальнем углу, где свет фонарей уже растворялся в полумраке, старейшина, до сих пор молчавший, наконец заговорил:

– Тогда нужно начать искать. Сопоставить его умения… Дракона… Странности биографии… И старые родословные. Среди забытых имён может оказаться его настоящее. А если мы найдём, откуда он – тогда будем знать, как с ним обращаться.

В зале вновь наступила тишина, но на этот раз она была наполнена напряжением и предвкушением. Их мысли уже тянулись к пыльным свиткам и запретным спискам.

Если парень и правда был наследником какой-то забытой линии Древней крови… Тогда игра только-только начиналась.

Когда обсуждение уже подошло к опасной грани, и даже намёки на открытые действия стали звучать слишком громко, старейшины рода Ло невольно переглянулись. В воздухе, между тяжёлых пологов, висел запах старой бумаги, сургуча и чуть уловимый аромат чая, который давно остыл.

– Если принять за основу, что он не прост… – Начал один из старейшин, аккуратно вытягивая из ящика стола длинный свиток с гербами древних домов. – То он должен быть потомком тех, кого мы давно потеряли из виду. Иначе как объяснить… Всё это?

– “Всё это”… – С усмешкой перебил другой, щёлкнув ногтем по столу. – Ты имеешь в виду невероятную силу? Немые, появившиеся из ниоткуда, обычно так не заканчивают. Да и техники его… Хм. Не из того ли старого круга, что и стихи Великого Восточного Двора?

– А дракон? – Глухо напомнил третий. – Я видел его чешую. Она “пахнет” не иллюзией, а истинной силой. Таких духовных зверей не приручают “случайно”.

Свитки начали разворачивать один за другим. На пожелтевших страницах проступали гербы… Древние символы с переплетающимися узорами… Силуэты легендарных зверей… Редкие записи о браках и союзах… Старейшины искали следы исчезнувших ветвей – тех, кто растворился в истории после Древних войн или катаклизмов, оставив лишь крошечные следы в хрониках.

– Если брать по совпадениям… – Один из них подвёл чернильную кисть к ряду имён, – …то остаётся два пути. Либо он от ветви, что носила кровь Фэй Юнь, либо от смешения старой линии Лань с западными кланами драконьей крови.

– А может, от обоих. – Тихо сказал седой старик в углу. – Не забывайте о том, что у смешанной крови есть свойство давать… Не совсем стандартных наследников.

После такого намёка снова повисла пауза. Несколько пар глаз взглянули друг на друга поверх свитков. В их молчании сквозила одна мысль. Если их догадка верна, то этот молодой человек – не просто опасен, он может быть ключом к чему-то куда большему.

– А если мы ошиблись? – Произнёс самый осторожный, слегка приглушив голос. – Если полезем слишком глубоко и потревожим то, что лучше спит?

– Тогда беда придёт не к нему… а к нам. – Тут же ответил другой с мрачным удовлетворением, и свиток в его руках медленно свернулся обратно, словно сам не желал, чтобы его тайны видели лишние глаза.

В полутьме зала совета, где аромат старых свитков смешивался с терпким запахом заваренного чая, один из старейшин, до этого молча наблюдавший за перебранкой коллег, чуть прищурился. Он слушал не столько слова, сколько паузы между ними – в этих разрывах и проскальзывала истина.

Анд Рей… Слишком много совпадений и странностей было в нём для простого найденыша. Слишком уверенные движения, будто память тела была унаследована от поколений воинов. Слишком опасные техники, словно обкатанные веками в крови и огне. И этот Небесный дракон – не спутник случайного смертного, а знак, который в легендах всегда связывали с небесной властью и древней кровью.

Пока остальные спорили, вспоминая по обрывкам легенды о Великих Домах, что исчезли ещё в эпоху Раскола, этот старейшина медленно сжал пальцы на резной крышке чернильницы. Он уже принял решение. Говорить об этом вслух было опасно. Кто знает, кто из коллег в глубине души желает либо заполучить этого парня, либо избавиться от него.

– Я проверю… – Тихо сказал он, будто себе под нос, но голос утонул в общем гуле.

Уже гораздо позже, находясь в уединении личных покоев, он вызвал своего доверенного человека – невысокого, сухощавого мужчину в серых дорожных одеждах. Это был архивариус из тех самых людей, кто умеет исчезнуть в толпе и появиться в нужном месте, не оставив следа.

– Ты отправишься к Храмам Памяти. – Старейшина говорил медленно, выбирая слова так, будто каждое из них могло стать уликой. – К хранителям летописей, что ещё помнят имена, вычеркнутые из Имперских свитков. Мне нужны сведения о древних ветвях крови. О тех, что исчезли, но могли оставить потомков. Ищи записи не только о Домах, но и о родах, что когда-то соединились с ними браками.

– Сколько у меня времени? – Спросил архивариус.

– Месяц. – холодно ответил старейшина. – Но принеси мне то, чего нет в обычных свитках. Мне нужны истоки…

Тот кивнул и исчез так же бесшумно, как появился. А перед старейшиной уже стоял другой человек. Такой же безликий и незаметный, который, точно также получив отдельный приказ, также исчез в полумраке. А за ним ещё один… И ещё…

Вскоре в тишине покоев старейшина остался один, глядя в глубину тлеющей жаровни. В его голове уже выстраивалась сеть мыслей и предположений. Если его догадки подтвердятся, то этот самый Анд Рей может оказаться наследником сразу нескольких пересёкшихся линий Древней крови – сплавом сил, которые когда-то изменили ход имперской истории. А значит… И угрозой, и оружием одновременно. А такое стечение обстоятельств говорило о том, что самая главная часть этой хитрой игры только начиналась.

Вечером, когда разговоры в зале старейшин затихли и каждый разошёлся под видом обычных дел, один из них, сухопарый и чуть сутулый, но с цепким взглядом, что редко упускал детали, тихо вызвал к себе доверенного человека. Этот