Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– А почему бы не повернуть это в нашу сторону? – Лениво протянул Ло Чэнъи, но в глазах его мелькнула хищная искра. – Этот Анд Рей… Или как его там зовут? Он не так прост, как кажется. Если уж он сумел поколебать решимость нашей княгини, значит, у него есть либо редкие таланты, либо связи, которые мы пока недооцениваем. Если он станет нашим зятем… Его ресурсы станут нашими ресурсами.

– При условии, что он будет достаточно глуп, чтобы делиться. – Тут же язвительно заметила Ло Юймин. – И при условии, что мы не позволим семье Хваджон полностью забрать его под свой контроль.

– Вот именно. – Кивнул Ло Хань. – Мы должны действовать так, чтобы этот брак формально был равноправным союзом, но фактически – контролировался нами. Для начала… Мы можем предложить ему "помощь" в адаптации к статусу. Наши люди будут рядом, под видом советников.

– Также нужно более тщательно проверить, – добавил Ло Чэнъи, – откуда у него такие возможности и что он скрывает. Потому что я не верю, что всё это – лишь результат одной ночи.

– А сама княгиня? – Спросила Ло Юймин, бросив короткий взгляд в сторону массивных дверей, за которыми исчезли гости. – Она не позволит открытого давления.

– Мы и не будем давить. – Тонко усмехнулся Ло Чэнъи. – Мы будем… Сопровождать. Заботиться. Оберегать.

– И, – добавил Ло Хань, – аккуратно напоминать ему, что теперь он будет частью рода Ло. А значит – кое-что нам будет обязан. И насколько это самое кое-что будет велико, решать уже нам.

В зале снова стало тихо, но теперь в этой тишине чувствовалась другая энергия – вязкая, клейкая, полная предвкушения и скрытых капканов. Старейшины переглянулись, понимая, что Анд Рей ещё не осознаёт, в какую игру его втянули.

Едва переговоры завершились, старейшина Ло Чжэньцай, не стал тратить время на долгие размышления. Пока другие ещё остывали от скрытых уколов и вынужденных улыбок, он уже тихо кивнул своему личному секретарю, и тот исчез из зала, словно растворился в воздухе. Чжэньцай знал, что в таких делах скорость – половина успеха. Если Андрей сумел настолько глубоко зацепить интерес их холодной княгини, значит, в нём есть что-то, что стоит понять и либо использовать, либо уничтожить.

Запросы пошли сразу по нескольким каналам – от купеческих связей до старых связей с людьми из городской стражи. В первую очередь искали компромат. Старые проступки… Запрещённые сделки… Участие в подпольных играх с артефактами или хотя бы долги. Но вместо густого досье с неприятными подробностями на стол старейшины ложились лишь тонкие, сухие сводки.

"Был слугой в семье Хваджон. За особые заслуги был принят под покровительство семьи." – Эта строчка повторялась почти в каждом отчёте. Без упоминания, в каком именно доме он мог быть до этого, без дат, без имён прежних хозяев.

"Какое-то время был нем." – ещё более странная деталь, оставшаяся без объяснения. Болезнь? Проклятие? Последствия травмы? А как вылечился? Никто не мог сказать точно ответы на эти вопросы.

Главное же – никто не знал, откуда он вообще появился. Словно вся его биография начиналась с пустоты. Ни деревни рождения, ни старых соседей, ни связей по родству. Чистый лист, но при этом, не смотря на свой возраст, уже в центре политических вихрей.

Чжэньцай раздражённо нахмурился, когда очередной гонец шёпотом сообщил, что интерес к этому парню проявили семьи Соль и Ён, причём явно не на уровне формального знакомства. Более того, даже сама семья Хваджон уже сделала шаги к установлению более плотного покровительства.

Но особенно его насторожила последняя деталь. Молодой князь Хун, из тех, кто редко вмешивается в придворные интриги, внезапно вызвал свою младшую сестру в старую столицу Поднебесной. Никто не знал, зачем. Но в сочетании с фигурой Анд Рея это выглядело как тонкий, почти неуловимый намёк – игра за этого парня уже идёт, и представители рода Ло могут просто опоздать.

Старейшина не стал скрывать рвущегося из него раздражения. Он понимал, что сейчас они стоят у края политического капкана, и если этот Анд Рей действительно способен влиять на тех, кто обычно холоден и равнодушен, то основной вопрос состоял уже не в том, стоит ли его прижать, а именно в том, как сделать это так, чтобы самому не попасться…

В это же время другие старейшины рода Ло остались в высоком зале одни. Мягкий свет фонарей, подвешенных в углу, отбрасывал длинные, тонкие тени от резных колонн на гладкий каменный пол. Воцарившаяся здесь тишина тянулась вязко, как густой мёд, но каждый из сидящих в полукруге представителей этого могущественного семейства уже знал о том, что разговор сейчас пойдёт куда глубже, чем просто обсуждение брачных условий.

– Не нравится мне всё это. – Хрипло сказал седовласый Ло Цзинъю, склонившись вперёд и уперевшись костяшками пальцев в низкий столик. – Этот парень… Он слишком много скрывает.

– Или, наоборот, слишком много показывает. – Тихо заметил другой старейшина, Ло Хэн. – Слишком уж идеально выстроена эта… картина. Как будто он из тех, о ком сложены старые хроники, а не просто деревенский сирота. Который, ко всему прочему, был немым…

В зале снова на некоторое время повисло молчание. Им не нужно было уточнять, о каких хрониках идёт речь – они все помнили древние списки благородных кровей, когда-то владевших не только землями, но и самой судьбой Поднебесной.

– Вы видели, как он движется? – Вмешался Ло Хуай, щурясь, словно вновь переживая ту сцену, когда Анд Рей появился из ниоткуда прямо над центральным двором резиденции молодой княгини, и вёл себя так, как будто всё так и должно быть. – Это не просто мастерство. Это то, что мы в молодости называли памятью крови. Не обученная техника, а врождённая.

– А ещё этот дракон… – Холодно добавил Ло Цзинъю. – Небесный дракон, к слову. Я пересмотрел все записи в архиве – за последние три столетия он появлялся лишь дважды. И оба раза – в окружении тех, кто считался потомками Родов Основателей.

– И оба раза эти потомки бесследно исчезали. – Тут же уточнил Ло Хэн, и в его голосе скользнула мрачная усмешка. – Может, парень и есть один из них. Какая-нибудь забытая ветвь, уцелевшая в хаосе войны.

После такого, слишком явного намёка, старейшины задумчиво переглянулись. Легенды о таких семьях были наполовину сказками, наполовину проклятиями. Одни говорили, что эти роды обладали силой, способной сдвигать горы, другие – что сама Небесная Воля вычеркнула их за гордыню.

– Если это так… – Медленно проговорил Ло Хуай. – То