Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
Ард прошёл вдоль ряда и остановился перед пегой кобылой, стоявшей в самом конце. Она была невысокой, заметно мельче остальных, с узкой грудью и длинными, сухими ногами. Её грива, белая с тёмными пятнами, немного спуталась и забилась репьями, а шерсть на боках свалялась и потускнела от недостатка ухода. Но её глаза, большие, тёмные, с густыми ресницами, смотрели на Арда спокойно и внимательно. Без той нервной настороженности, которая тлела во взглядах более крупных и норовистых собратьев.
Арди улыбнулся. На длинном марше и в лесу, где тропы петляют между корнями и камнями, где ветки хлещут по морде коня и лицу наездника, а из кустов в любой момент может выскочить нечто с когтями и зубами, самое важное у твоего «транспорта» — вовсе не сила и, порой, даже не выносливость, а банальное спокойствие.
Сильная, быстрая, но нервная лошадь на лесной тропе становилась обузой, способной сбросить наездника после первого же хруста ветки или шороха в подлеске. А спокойная, пусть и не такая мощная, кобыла, но уже давно привыкшая к лесным звукам и запахам, стоила десяти горячих жеребцов.
Арди это знал… с другой стороны лесного массива. Лошади, порой, забредали в лесные разливы Алькады. Нерадивые ковбои могли их упустить, или же неудачливые конокрады избавлялись от добычи, заметая следы перед маршалами. Шали учила Арда как, на всякий случай, если наступит сезон Голода, охотиться на лошадей.
Ардан оглянулся по сторонам.
Охотники были заняты своими скакунами. Носильщики грузили последние ящики. Наленский спорил о чём-то с Залесским возле головного дилижанса. Таисия курила у крыльца гостиницы, разглядывая закат. Никто не обращал на Арда ни малейшего внимания.
Юноша шагнул к кобыле, протянул руку и положил ладонь ей на шею. Шерсть под его пальцами отозвалась теплом и едва заметной влагой, оставленной вечерней росой. Лошадь не шарахнулась, не дёрнулась, а просто повернула голову и ткнулась мягкими, бархатными губами ему в плечо.
Ард наклонился к её уху и тихо, почти беззвучно, произнёс слова на языке, которого не знал ни один человек в этом городе. На языке, у которого не существовало письменности, потому что её никто не придумал. Он появился так же, как появляются на свет деревья и травы, и принадлежал тем, кто жил среди них.
— Здравствуй, дух северных степей и леса, — прошептал Ардан. — Я буду братом тебе, а ты сестрой мне. Я буду заботиться о тебе, как могу. А ты помоги мне. Ты и я, северный брат.
Кобыла фыркнула. Её ноздри раздулись, втягивая запах Арда. Не совсем человеческий, с той примесью чего-то лесного, звериного, древнего, что досталось ему от матабарской крови. Кобыла подняла голову, встряхнула гривой, и в её тёмных глазах мелькнуло нечто, напоминавшее узнавание.
И она ответила на ломаном языке диких зверей.
— Брат. Бежать, когда бежать. Спать, когда стоять. Есть. Пить. Ты и я.
Ардан улыбнулся. Впервые за все дни путешествия он улыбнулся по-настоящему. Не из вежливости и не из необходимости поддержать светский облик, а просто потому, что рядом с ним оказалось живое существо, рядом с которым не требовалось притворяться. Он погладил кобылу по морде, убрал репьи из гривы и отвязал поводья от коновязи.
Седло ему досталось явно не из лучших. Потёртое, армейского образца, с высокой передней лукой и широкими путлищами. Ард перекинул его через спину кобылы, расправил потник, чтобы нигде не образовалось складок, которые могли бы натереть шкуру, и затянул подпругу.
Он постарался сделать не слишком туго, оставив зазор в ладонь, чтобы лошади было комфортно дышать на подъёмах. Потом, через минуту, когда кобыла выдохнула и её рёбра чуть сузились, подтянул подпругу ещё на одно деление, окончательно зафиксировав седло.
Стремена он отрегулировал под свой рост. Длинные ноги требовали того, чтобы кожаные путлища были опущены почти до предела, иначе колени упирались бы в луку на каждом шаге. Проверил мартингал, убедился, что трензель правильно сидит во рту кобылы, не защемляя десны, и подтянул наносный ремень оголовья на один шпенёк.
Ещё раз проверив путлища, которые вечно доставляли ему проблемы, Арди принялся за седельные сумки, распределяя вес равномерно по обоим бокам. В левую уложил смену белья, запасные носки, войлочную подстилку для ночёвки на земле и набор для чистки посоха, который Дагдаг вручил ему перед отъездом вместе с запиской, в которой значилось только одно слово: «ЧИСТИ!». Как будто Ардан никогда не чистил посох…
Взгляд ненароком зацепился за засохшую грязь, впившуюся в зазоры, оставленные потрескавшимся лаком.
Ладно, возможно, лейтенант Дагдаг прав…
В правую сумку отправился провиант, который приготовила Тесс. Она собрала всё в промасленную ткань, перевязала бечёвкой и вложила внутрь записку, которую Ард уже прочитал раза четыре, но собирался прочитать и пятый.
Шкатулку с накопителями он убрал самой последней, обложив её со всех сторон мягкой тканью и перетянув дополнительным ремешком, чтобы та не болталась на тряске. Шестнадцать накопителей на каждую Звезду — целое состояние, которое, при неосторожном обращении, могло не только разбиться, но и взорваться, хотя последнее было, конечно, маловероятным.
Риск разрушения военного накопителя, в отличие от бытового, находился за пределами нулевой отметки. «Околонулевая вероятность» порой становилась пищей для шуток и баек военных магов.
Так что Дагдаг, как и положено по регламенту, предупредил Арда и с какой-то чересчур радостной улыбкой рассказывал, что произойдёт, если Ардан не сопроводит трату каждого из накопителей полным и подробным отчётом, на какие цели тот использовался. Ард проникся и не собирался проверять границы дворфского оптимизма на собственной шкуре. Дворф-полукровка и так держал на него если не обиду, то раздражение из-за результатов гонки.
Снаряжение дилижансов и лошадей растянулось почти до самых сумерек. Солнце, скатившись за холмы, оставило на небе длинную, алую полосу, которая медленно истончалась, уступая место мерцающим звёздам, и когда последний ящик был закреплён и последний канат затянут, над Елликом уже повисла ночь.
Ардан ожидал, что караван отправится утром, после отдыха и завтрака, но Наленский распорядился иначе.
— Выступаем немедленно, — объявил Старший Магистр, застёгивая перчатки и оглядывая собравшихся с козлов головного дилижанса. — Каждый день промедления — это деньги, которые Гильдия платит за простой лошадей и жалованье носильщиков. Чем быстрее мы доберёмся до Первой Станции, тем быстрее начнём работу.
Залесский, стоявший рядом со своим серым жеребцом, чуть повернул голову и посмотрел на Наленского так, как смотрят на человека, который только что предложил нечто настолько нелепое, что даже обижаться нет смысла.
— Господин Старший Магистр, — произнёс он ровно, и его стеклянный глаз тускло блеснул в
