«Персефона». Дорога в ад - Кристиан Бэд

— Враги человечества — это люди, — парировала одна из железяк. Говорила только она, вторая солидарно молчала. — Никто не принёс людям больше вреда, чем они сами.

— Это в тебя кто-то записал, вражина? — фыркнул Рао. — Сам-то что думаешь? Есть у тебя хотя бы крошечные мозги?

— Смотри! — прошептал Эберхард и дёрнул грантса за рукав.

Откуда-то сверху на них пикировал катерок, казавшийся крошечным на фоне чёрного крейсера. Он был военным, хоть и не нёс знаков отличия. Но… форма обводов, броня, светочастотная пушка…

— Это с крейсера, — ухмыльнулся Рао. — Порода — «люди». Подвид — имперцы. Специализация — мерзавцы и предатели человечества.

— С чего ты взял? — удивился Эберхард.

Металлические «собаки» опасно приблизились, и ему стало вдруг зябко. Он обернулся, отыскивая глазами Леса.

Тот стоял чуть сзади и молча разглядывал хаттов. Физиономия у него была бледная, в волосах блестела подсыхающая кровь.

Катер опустился совсем рядом, шагах в двадцати. Открылся люк, замерцал трап.

— Хэдова бездна… — выдохнул Рао.

Он, в общем-то, шутил, когда брякнул, что в катере — имперцы. И поразился, как точно попал.

Это и в самом деле были мужчины в имперской военной форме. Все как на подбор: среднего роста, темноволосые, темноглазые.

— Генконтроль не дремлет, — прошептал грантс.

Один из мужчин — осанистый, с наглой рожей, в чёрном парадном мундире — зашагал к пленникам, остальные потянулись за ним.

Тут имелись и серые мундиры, и синие. Знаков отличия не было видно, но и по поведению можно было догадаться: тот, что идёт первым — главный. За ним по бокам следуют охранники. Четверо. А позади тянутся хвостом подчинённые.

Последним из катера появилось нечто человекообразное, но из такого же жидкого металла, как хатты-собаки.

— К-кто это? — совсем растерялся Эберхард.

— Хозяин собачек, наверное, — пожал плечами Рао.

Он один выглядел нарочито бодрым и улыбался. У Эберхарда дрожали от страха и ярости губы, Лес застыл, как каменный.

— Славно! Славно! — сказал осанистый человек в чёрном, подходя к пленникам. — Идентифицируй их, Ист? — обернулся он к «железному человеку».

— Идентификация начата, — невозмутимо произнёс монстр.

Тоже, наверное, хатт, просто не из учебника.

Железные щупальца вылетели из тел хаттов-собак, обвили парней, отрывая их от пола. Рао изогнулся в воздухе, пытаясь вывернуться, но не сумел.

— Человеческая особь номер один, — бесстрастно продолжил Ист. — Рост — один метр восемьдесят пять сантиметров, вес…

— Всё это — не нужно, — поморщился осанистый. — Проведи генетическую экспертизу, проанализируй источники. Я хочу знать, кто это?

Эберхарда что-то кольнуло в спину, и он заорал от боли.

— Эберхард Ильям Имэ, — доложил равнодушный машинный голос. — Наследник дома Аметиста по линии рода Имэ…

Точно так же были взвешены и проанализированы Рао и Лес.

— Какой щедрый подарок прислал нам Юг! — осклабился осанистый имперец. — Ты не ошибся, Ист? Боги просто не бывают так милостивы, особенно тем кто в них не верит!

— Данные идентичны доступной базе генетических данных, — не понял юмора «железный человек».

— Значит, повезло, — расплылся в улыбке осанистый. — Вот это добыча так добыча! Ист, передай в центральный информаторий, что у нас есть ценные заложники!

Он подошёл ближе, разглядывая парней, крепко обвитых железными щупальцами.

— Ну, и что вы тут забыли, наследнички? Зачем сунулись, куда вам не надо? — спросил осанистый, нехорошо улыбаясь.

— Тебя забыли спросить, — огрызнулся Рао.

— Может, это шпионы, господин ми?.. — влез один из тех имперцев, что были в серой форме.

— Заткнись! — оборвал его осанистый.

— Так вот кто нас посетил! — рассмеялся Рао. — Сам господин военный министр Северного огрызка Империи! Эй, расступись океан-море — дерьмо плывёт!

— А тебя я повешу первым! — кивнул ему осанистый. — Как только станешь не нужен, грантс. Ты должен понимать, что ценность твоя, как пленника — самая маленькая.

— Ну, а я тебя даже вешать не буду. — Рао показал острые зубы. — Скормлю гикарби. Они всеядны, даже такое дерьмо съедят.

Военный министр Империи смерил грантса тяжёлым взглядом: мол, я тебе это ещё припомню, и обернулся к «железному человеку»:

— Ист, доставь их на Базу Контроля. Не уничтожать. Не калечить. Не причинять физического вреда. Заботиться о целостности тела, воздухе, воде и пище. Они нам ещё пригодятся. Ты можешь сделать это сам?

— Приказ другой, — равнодушно отозвался Ист. — Я должен доставить вас на встречу для заключения сделки.

— Ну так прикажи единым!

— Приказываю, — согласился «железный человек». — Е1–40998 и е1–40999. Доставить пленных на Базу Контроля. Вреда не причинять. Удовлетворять биологические потребности.

— Годится, — согласился монстр. — теперь мы расколем этот слабый союз между Южанами и Содружеством. Эрцоги согласятся выступить на нашей стороне, иначе наследники вернутся домой по частям!

Он скупо рассмеялся, тем же неспешным шагом проследовал к катеру и поднялся на борт. Хвост втянулся за ним. Последним исчез «железный человек», Ист.

Катер тут же стартовал и скрылся в брюхе у крейсера.

Тот заворочался и устремился вверх, где высоко-высоко возникло вдруг гигантское сияющее кольцо шлюзовой камеры.

— Обидно, — сказал Рао, когда щупальца поставили его на пол и втянулись в хатта. — Железный человек был и ушёл, но ни Гудвина, ни хотя бы Страшилы…

Поддержать шутку было некому. Эберхарда колотило от страха, а Лес так побледнел и закатил глаза, что, казалось, он без сознания.

Если бы парень не стоял на полу ангара твёрдо и неподвижно — Рао бы так и подумал. Но Лес стоял, хоть и выглядел жутко.

— Люди, вы — пленники! — объявил всё тот же хатт.

Местами они не менялись, и Рао запомнил, что говорит всегда тот, что слева.

— И что? — спросил он.

— Вы будете доставлены на Базу Контроля.

— А на чём мы будем доставлены? — попытался разговорить «собак» Рао, но ему не ответили.

Хатты стали теснить парней, пока не загнали в один из ремонтных боксов. Там было совершенно темно, и когда дверь захлопнулась, Эберхард вскрикнул от страха.

Он снова был в абсолютной тьме. Его так запирали уже на алайском крейсере. Только там было ещё и сыро от чужой крови. И так воняло…

— Ну, мы и попали! — рассмеялся Рао.

— И что теперь делать? —