Пустующий трон - Кен Лю

– Знаю! – прошептала в ответ вдова Васу. – Но, если мы прогоним монахинь, разразится скандал. Нам это не поможет. Тифан использует их в своих целях, но нам нельзя предстать нерадивыми хозяевами.

Тесон хотел было возразить, но его мать уже отвернулась и обратилась к Тифану:

– Устроим уличный пир в благодарность их святейшествам… и щедрому господину Хуто.

– Не стоит благодарности. – Тифан Хуто все улыбался в своей безрадостной манере. – Я тут соус захватил. Давайте вместе отпразднуем снятие с «Великолепной вазы» проклятия и покажем всем, что, даже будучи соперниками, можно оставаться друзьями.

Вдову Васу аж перекосило от этих его слов, но она промолчала.

«Праздничный» пир длился недолго. Хотя еда совместными усилиями «Великолепной вазы» и «Сокровищницы» вышла изумительная, все портило напряжение, существовавшее между вдовой Васу и Тифаном Хуто. Тифан покинул застолье после нескольких выпитых кубков, сославшись на другие дела, и Модзо пришлось отправиться вместе с ним.

Пока монахини обедали, Рати Йера и Мота Кифи попросили у них разрешения осмотреть волшебную черепаху, однако получили категорический отказ. Поэтому Рати с Мотой ограничились тем, что несколько раз обошли вокруг черепахи, перешептываясь под хмурыми взглядами послушников и монастырских помощников. Кинри, большой любитель техники, вызвался помочь катить кресло Рати. Хотя уличная фокусница и сама прекрасно справлялась благодаря хитроумной системе передач и рычагов, дружескую помощь она никогда не отвергала. Кинри внимательно слушал, как Рати и Мота обсуждают устройство черепахи.

– Шелкокрапинная сила, конечно, удивительна, – сказала женщина. – Жаль, что храмы не делятся с окружающим миром своими технологиями.

– Эта сила небезопасна, – заметил Мота. – Я видел, как ее используют в оружии.

– Все полезные вещи таковы, – ответила Рати и после небольшой паузы добавила: – Можешь представить, какие эксперименты ставят в Императорской лаборатории в Последнем Укусе?

Мота промолчал, что лишь сильнее разожгло интерес Кинри. Но Рати не стала развивать тему и больше не упомянула о таинственной лаборатории.

Когда Кинри вернулся к столу, все паровые булочки уже смели. Пришлось довольствоваться салатными листьями с соусом – впрочем, весьма вкусными.

А вот Види и Арона заявили, что не голодны.

– Мы сходим осмотреть места, связанные с неприятностями, которые случались в «Великолепной вазе», – сказал Види вдове Васу.

– Меня с собой возьмите! – воскликнула Одуванчик. – Никогда еще ничего не расследовала, а это, кажется, так весело!

– Съешьте сперва пару булочек, а потом идите, – кивнула вдова Васу. – Модзо готовила.

Одуванчик схватила паровую булочку и помчалась за Види и Ароной.

– Стойте! – окликнула ее хозяйка «Вазы». – Это надо есть с соусом!

– Да ну, еще заляпаюсь! – ответила Одуванчик, на бегу засовывая булочку в рот. – Мм, вкуснотища!

Пожилая женщина ласково улыбнулась, качая головой.

В поисках улик трое сыщиков отправились на перекресток – туда, где сломались телеги торговцев овощами, где наследили бродячие собаки и стоял почти голый ствол зонтичного дерева.

– И часто вы таким занимаетесь? – осведомилась Одуванчик.

– Чем? Расследованием происшествий? – уточнил Види. Он собрал с дерева нескольких дохлых гусениц, завернул их в тряпицу и убрал в карман. – Я же адвокат. Иногда приходится изучать весьма запутанные дела. Магистраты, даже добропорядочные, обычно торопятся со всем разобраться и допускают ошибки.

– Види скромничает, – сказала Арона. – Вот был как-то случай, когда он отыскал детей, похищенных разбойником по прозвищу Скелет-Хохотун…

Набравшись новых сил после сытного обеда и обильного питья, монахини с помощью своей волшебной черепахи сожгли оставшихся на дереве гусениц, затащили черепаху прямо в ресторан и сплясали с ней на всех трех этажах. Они покинули «Великолепную вазу» лишь перед самым ужином.

– Не иначе то было самое дорогое изгнание духов в истории Гинпена, – пробормотала вдова Васу.

– Главное, что не мы его оплачивали, – заметила Мати.

– И работники будут уверены, что проклятие снято, – добавила Лодан. – Модзо добрая девочка, она здорово нам помогла.

Вдова Васу покачала головой. Она не была столь уверена.

– Все равно не нравится мне все это. Держите ухо востро, а глаза широко открытыми.

Не прошло и часа с начала ужина, как случились первые неприятности. Пэнози поднималась на второй этаж с миской пельменей для клиента, как вдруг почувствовала резкую боль в животе. Она покачнулась и пролила бульон на себя.

– Что с тобой? – спросила сверху Лодан.

– Не знаю, – ответила моментально вспотевшая Пэнози. – Мне нужно… в туалет.

Лодан подменила девушку, пока та бегала в уборную, находившуюся в отдельном здании.

Пэнози вернулась, ощущая слабость. Ноги подкашивались, ее тошнило, пока наконец не вырвало. В этот момент еще несколько подавальщиков и подавальщиц выбежали из ресторана в направлении уборной.

На кухне дела шли не лучше. Несколько поваров вынужденно прекратили работу из-за спазмов в животе. После посещения уборной ни один не мог даже подняться обратно наверх.

А заказы между тем копились; посетители нетерпеливо ждали возвращения обслуги. Лодан зашла к Мати на кухню.

– Придется закрывать кухню, – тяжело дыша и потея, сказала Лодан. – Почти все подавальщики не могут работать, да мне и самой худо.

– Ума не приложу, что случилось. – Мати грела живот мешочком с водой. – Никогда такого не было. Повезло, что хотя бы с клиентами все хорошо.

Вдова Васу согласилась прекратить обслуживание. Ресторан фактически не работал уже три дня, и это сильно ударило по бюджету, но выбора не оставалось.

Самой вдове тоже стало плохо. Лодан и Мати из последних сил извинялись перед посетителями, раздавая им талоны на бесплатные ужины. Некоторые гости заметили вереницу поваров и подавальщиков возле уборной и побледнели. Вскоре поползли слухи, что в ресторане что-то не так с качеством еды.

Когда последние клиенты наконец покинули заведение, снаружи вдруг раздались громкие вопли.

Лодан и Мати выскочили на улицу и увидели бегущих по дороге крыс. Крысы неслись так, будто спасались то ли от пожара, то ли с тонущего корабля. Они мчались, не разбирая дороги, истошно вереща и кидаясь на любые встречные предметы. Задержавшиеся посетители от страха сбились в кучку.

Лодан и Мати хотели как-то помочь, но сил у обеих едва хватало, чтобы удержаться на ногах. В конце концов разбираться с грызунами с помощью огнемета пришлось Рати, Моте, Ароне и Види, которых неизвестный недуг почему-то не поразил. Кинри и Одуванчик, также пребывавшие в добром здравии, ловили проезжающие мимо повозки, чтобы отправить перепуганных клиентов по домам.

К утру весь Гинпен услышал о том, что «Великолепная ваза» находится под влиянием действительно могущественного проклятия.

Два дня спустя

Лодан выдала Пэнози расчет.

– Тебе далеко ехать, – сказала она. – Возьми в дорогу, а то проголодаешься. – Она указала на стол с