Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

шестьдесят пятом — я почувствовал, как сердце стало биться медленно. Холодно. Без страха. Без страсти. Словно кто-то вставил в грудь чужой орган, механический. Я понимал: я могу остановиться. Превратиться в такого же, как тот, кто лежал в начале. Просто перестать чувствовать. Остаться навсегда.

Я поднимался ступень за ступенью. Их было ровно пятьсот сорок. Пять раз по сто восемь ступеней. Полный цикл трансформации.

Стоило мне подняться на последнюю ступень, как передо мной появился Страж.

Он ждал меня сидя в удобном кресле, небрежно закинув одну ногу на другую. Его руки были покрыты письменами. Это были не татуировки, а нечто куда более древнее. Огненное шрамирование, что навсегда вписывает символ в твою плоть.

На лице была простая белая маска, у которой не было даже глазниц.

— Ты все-таки добрался, — произнес он так словно улыбался под своей маской…

Голос, что я слышал был не его. Он был внутри меня.

— Не потому что силен. Потому что упрям. Ты идешь не ради цели. Ты идешь, потому что не можешь остановиться. Но здесь остановка — и есть цель. Ты готов?

Я шагнул вперед, но он не шелохнулся. Только рука — легкий жест, и воздух между нами зазвенел. Как струна.

— Последний шаг, — сказал он. — Не вверх. Внутрь.

Я понял. Понял всей кожей. Этого стража нельзя победить ударами. Его нельзя пронзить клинком или магией. Потому что он — это то, что я оставил на каждом шаге: сомнения, слабость, тени. Он — итог.

И я шагнул прямо в него.

Глава 10

Мир исчез. Вокруг меня была абсолютная тишина. Не та, что бывает ночью на вершине горы. Не та, что царит в храме во время медитации. Это — тишина, которая глохнет внутри тебя, как будто кровь перестала шуметь в венах. Тишина, от которой в груди разрастается что-то холодное, липкое, и ты понимаешь: ты не жив, но и не мертв. И лишь осознание, что я все еще чувствую голодных духов, говорило мне о том, что я жив.

Я стоял на поверхности, которая напоминала тонкую пленку, брошенную на бескрайнюю глубину вод. Здесь не было света, но я видел, насколько темная и глубокая вода была прямо подо мной. Там не было ни ряби, ни отражения. Абсолютная пустота, которая старается поглотить все.

Чем дольше я тут находился, тем сильнее создавалось ощущение, что я начинаю исчезать. Руки начали терять очертания. Грудь сжимает изнутри, как будто в легких не воздух, а пар. Густой, вязкий, забивающий мысли.

Место было абсолютно чуждым, и в то же время до странного знакомым. Как старое воспоминание, которое всплыло в запахе, во сне или в голосе мимо проходящего. И только потом до меня дошло, что это — зеркало. Вот только в нем показывается не внешнее, а внутреннее. Похоже, именно для этого у входа в этот проклятый город и висело зеркало Багуа. Здесь вытаскивают наружу то, что ты прятал даже от себя самого. Ох, зря вы это делаете. Кто бы вы ни были. Внутри Ву Яна находится еще более злой Ву Ян, который хочет кому-нибудь проломить башку.

Ярость, разгоревшаяся внутри, словно очистила мой разум. Я ощущал, как с каждой секундой мысли становятся все четче. Но следом я начал ощущать и все остальное. Слова, которые никогда не были сказаны. Желания, в которых себе не признавался. Вину, которую я подавил в себе. Но эта дрянь начала шевелиться именно тут, когда я должен буду сражаться не на своем поле боя. Я уже осознал, что бой здесь будет такой же дурной, как и все в этом круге. Сплошная метафизика, приправленная хорошей дозой психотерапии и прочей мути, с которой мне придется разобраться, чтобы понять, как победить местных стражей.

Если стоять и думать, то нихрена не произойдет. Сколько я себя помню, я был человеком действия, и менять свои привычки я не собираюсь даже в аду. Стоило мне сделать шаг, как из-под моих ног начал клубиться пар, который медленно стелился по воде. Он клубился до самого горизонта, если, конечно, ту белесую муть можно назвать горизонтом.

С каждым новым шагом у меня все сильнее появлялось ощущение, что вокруг меня стены. Просто я их не вижу. Как будто пространство закрывается, сжимается в кольцо, и кольцо это не из камня, не из стали — из страсти. Не той, что поэты описывают. Настоящей. Грязной, голой, когда хочешь — и не можешь остановиться. Когда жаждешь — и все, что не оно, становится серым. Когда удерживаешь — не из любви, а потому что не можешь отпустить.

Каждый новый шаг заставлял меня гореть изнутри. Я ощущал, что скоро появится страж. Сначала пришел звук. Не шаги. Не дыхание. Не голос. Звук, который не должен существовать в этом мире: как будто кто-то режет струну, натянутую между сердцем и позвоночником. Резкий, будто обрыв связи. Сразу после — тишина, в которой эхо не задерживается. Она глухая, как в утробе.

Вода трепещет. Не от ветра — здесь нет ветра. Поверхность расступается, как ткань, под чьим-то незримым взглядом. Из глубины поднимается контур — не отражение и не тело. Словно сама тьма обретает черты.

И тогда я увидел первую фигуру.

Она появляется из пара, как будто не вышла из глубин, а всегда была здесь. Просто по какой-то причине ее нельзя было разглядеть. Мозг автоматом начал оценивать моего противника. Высокий, выше меня на пару голов. Лицо скрыто маской из кости, гладкой, с вертикальным разрезом вместо глаз. Там нет зрачков — только ослепляющий и холодный свет. Его руки обнажены до локтей, и мне прекрасно видно, как под его белесой, как у трупа, кожей перекатываются тугие комки мышц. А еще он двигается слишком быстро. Он идет, не касаясь воды. Под ногами — не волны, а круги, идеально ровные, будто его присутствие само по себе выжигает след в реальности. И я чувствую его имя, оно возникло где-то внизу моего живота. Его зовут Желание.

Тот, кто тянет к себе. Тот, чья суть — притяжение. В нем нет любви. Только голод. Красота без тепла. Взгляд без сочувствия. Вся суть страсти, что выжгла тысячи сердец и уничтожит еще больше.

Стоило мне моргнуть, как появляется еще одна фигура. Она медленно поднимается прямо из воды. Словно в каком-то хорроре. Лицо — почти идеальная копия моего. Им еще не надоело воровать мое обличье? Скольких призраков-двойников