Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва

Ван Юну неуместным, ведь в империи Чжу его знали как Принца Ночи, генерала, основавшего заклинательские войска и приведшего страну к победе над захватчиками из Фа. Здесь же его даже не встретили у ворот и обращались с ним словно с деревенщиной – всё прежнее воодушевление исчезло, уступая место дурному предчувствию.

– Вам оказана большая честь! – продолжал увещевать евнух. – Не забудьте совершить земные поклоны перед троном…

– Не утруждайтесь объяснениями, я знаю дворцовый этикет! – перебил его Ван Юн, уже начиная скучать по лишённой изысков жизни в лагере, где хотя бы не было таких напыщенных болванов.

Стража в золотых доспехах и с копьями, украшенными такой же позолотой, пропустила их в зал, и провожатый кивнул Принцу Ночи, предлагая ему ближе подойти к полупрозрачной завесе в конце помещения, за которой кто-то сидел. Высокий потолок здесь подпирали алые столбы, украшенные узорами из нефрита и драгоценных камней, а над троном висел огромный стяг с вышитым в полную величину жёлтым летящим драконом.

Евнух прокашлялся, и Ван Юн наконец сдвинулся с места. Он прошёл по аллее между высокими колоннами и опустился на колени перед правителем, трижды вставая и касаясь лбом ледяного пола.

– Генерал Ночной армии Ван Юн приветствует Великого и Благословенного Драконом Императора.

Через ткань виднелся только силуэт сидящего на троне, и длинные жемчужные подвески на его головном уборе задрожали, когда император кивнул и заговорил совсем ещё молодым голосом:

– Давно я хотел познакомиться с самым прославленным воином последних лет! Поднимись с колен!

Ван Юн повиновался, но остался в полупоклоне, не отрывая взгляда от своих чёрных сапог.

– Военные заслуги в последней войне настолько велики, что слава о нём разошлась по всей империи, это достойно наивысшей похвалы. Я всегда награждаю своих верных подданных, поэтому уже распорядился, чтобы в деревню Юэ отправили рулоны с шёлком и сундук с золотом.

– Благодарю за щедрость! – Ван Юн склонился ещё ниже. – Я недостоин вашего внимания.

– И всё же ты смог привлечь мой взгляд, но не только своими военными достижениями. – Император заговорил медленнее, с какой-то особой таинственностью в голосе, и это совсем не понравилось Ван Юну: он уже догадывался, зачем его сюда вызвали. – Твоё происхождение вызывает вопросы и опасения у моих чиновников. Могу ли я доверять человеку, о котором ходит столько опасных слухов?

Любое неосторожное слово, сказанное в стенах этого зала, могло лишить Принца Ночи головы, поэтому он тщательно обдумал свой ответ и снова опустился на колени:

– Я всецело предан императорской династии, как и весь мой род. Мы не имеем отношения к ветреным словам и ветреным речам[144].

Император усмехнулся:

– Хорошо, очень хорошо. Это я и хотел услышать от тебя, Принц Ночи. – Он махнул рукой, и в зал вбежал писец, который расположился перед троном и расправил на специально подготовленном стольце шёлковый свиток. – Генерал ночной армии потрудился достойно на благо империи Чжу, теперь я приказываю ему вернуться в деревню Юэ и в течение двух лет взять на себя обязанности главы.

Ван Юн распахнул глаза и растерянно выдохнул. Вернуться сейчас? Сдвинуть отца с его законного места? Как это возможно?

– Великий и Благословенный Драконом Император, прошу вас, пересмотрите ваше решение! – воскликнул он, опустив лоб на пол. – Я примерный сын и не имею права претендовать на место главы.

В зале повисла тишина, но Ван Юн спиной почувствовал, что все взгляды стражников, евнухов и безмолвных слуг были устремлены на него.

– Ты не можешь отказаться, – прозвучал ледяной ответ императора. – Мне нужен человек, который наведёт порядок в северной и северо-восточной провинциях, поэтому я отправляю тебя туда. Помни, Принц Ночи, что твои братья сейчас тоже находятся на службе, и мне ничего не стоит подписать указ и отправить их к варварам на дальний рубеж. Или, возможно, ты хочешь испытать моё терпение?

Ван Синъюй и Ван Сюаньюй и правда только недавно прибыли в военный лагерь, но теперь у наследника клана Ван не оставалось сомнений, что они находились там в плену, как залог верности отрёкшейся от трона семьи, которую император не мог просто уничтожить из-за других заклинательских кланов.

– Я вернусь в деревню Юэ и оставлю пост генерала! – сказал Ван Юн твёрдо, и неприятный холодок пробежал по его шее.

– Это правильное решение. Верных людей я всегда одариваю своей милостью, и раз знаменитый Принц Ночи возвращается домой, вашим юношам больше не нужно надолго покидать свои дома и проходить обязательную воинскую службу. Такова моя добрая воля.

Ван Юн продолжал стоять на коленях и снова коснулся лбом пола, выражая благодарность.

– Жду, что ты оправдаешь моё доверие, – добавил император и приказал наследнику клана Ван встать.

– Я всегда на стороне императорской династии! – повторил Ван Юн, мечтая теперь лишь об одном – убраться скорее из этого места.

Повисла звенящая тишина, и евнух бесшумно подошёл к гостю дворца, чтобы увести его, ведь казалось, что правитель потерял интерес и отвлёкся на большую клетку у трона, в которой сидела птица с жёлтыми крыльями, что повторила скрипучим голосом: «Я на стороне императорской династии, я на стороне…»

Но как только Ван Юн в последний раз поклонился и попятился спиной вперёд, император спросил:

– Живёт ли у вас в деревне девушка из школы Дафэн? Фэн Мэйфэн, кажется.

Принц Ночи вздрогнул, услышав имя своей названой сестры, но никак не мог солгать, поэтому ответил:

– Да.

– Страшная трагедия, – протянул молодой правитель, скрывающийся за тонкой газовой тканью. – Найди я эту девочку раньше, помог бы её роду восстановиться, но кто-то прятал её от меня много лет.

И это была истинная правда: насколько знал сам Ван Юн, ради безопасности Мэйфэн заклинатели приняли решение не распространяться о её жизни до церемонии совершеннолетия в пятнадцать лет. Он сглотнул, не зная, чего теперь ожидать.

– Меня беспокоит, что люди клана Фэн всегда были вольнодумцами, поэтому следи за ней в оба глаза до тех пор, пока я не вызову её в столицу. Возможно, она даже удостоится чести попасть во Внутренний дворец[145], ведь я должен заботиться и о бедных сиротах своей империи.

Поскольку Великий и Благословенный Драконом выразил желание в будущем взять Мэйфэн в гарем, значит, он до сих пор не знал о её страшном увечье, а это давало Ван Юну преимущество. Стоило по возвращении домой хорошенько обдумать, что делать дальше, ведь девочка из павшего рода, которую так любили его родители, могла принести в школу Юэин большую беду. Было совершенно ясно: таким способом император хотел запереть её за высокими стенами, чтобы сохранить свою власть на освободившихся северо-восточных землях, но пока