Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва

– Как только преодолеешь два с половиной ли, выбрось вещицу в реку и уходи отсюда, я отпускаю тебя со службы. Но поклянись, что сделаешь так, как я приказал, от этого зависит судьба всей империи Чжу.

Неуверенно поднявшись, солдат пискнул:

– Вы правда меня…

– Я могу и передумать.

– Клянусь, клянусь! – затараторил он и помчался к реке, свободной рукой прикрывая голову от проносящихся мимо стрел.

Ван Юн ещё немного проследил за удаляющейся тенью и отвернулся, бросая тёмный взгляд на развернувшееся впереди сражение. Сжав покрепче древко гуань дао, он вдохнул полный копоти воздух и наотмашь ударил вражеского воина. Грудь сдавливало от страха за себя, за Лэя, за каждого, кто ещё боролся… Смерть стояла прямо за спиной и касалась его затылка, обхватывала шею мрачными когтями, он это чувствовал.

Но он не хотел умирать. Грязным рукавом стерев с лица сажу и чужую кровь, Ван Юн посмотрел наверх, где виднелся кусок тёмно-синего неба, и сказал:

– Дева Юэлянь, прошу, помоги мне!

Небеса молчали, но с каждым мгновением меридианы внутри всё больше раскрывались, а это означало, что юнец уже унёс осколок неизвестного камня на достаточное расстояние. Лунная ци пробуждалась, а цзюань на запястье слабо замерцал.

«Гэн Лэй, отзовись! – попробовал позвать Ван Юн, боясь не услышать знакомый голос в своей голове. – Ты должен ответить!»

Отряд мечников исчез из виду уже давно, и наследник клана Ван не знал, остался ли хоть кто-то из них в живых. Всё же именно они задержали врагов своими рядами, но кочевники уже давно пробили оборону.

«Гэн-сюн, Лэй…»

«Да, я здесь! – отозвался Сын Дракона, и мысли его звучали совсем тихо. – Рад слышать тебя, но боюсь, мы не продержимся дольше».

«Слава Юэлянь, ты жив! Скажи, сколько вас осталось? Сколько ещё есть заклинателей?»

Ожидая ответ, Ван Юн рассёк надвое вражеского воина и продвинулся дальше, орудуя гуань дао так, словно его оружие было вихрем смерти, разливающим повсюду кровавый дождь.

«Нас очень мало, всего человек двадцать. Что ты задумал?»

«Созови всех, кого найдёшь, и начинайте слаженно атаковать заклинаниями. Я получил разрешение генерала Иня, нас больше ничто не подавляет».

«Ты всё же смог это сделать… – Ван Юн знал, что Гэн Лэй по ту сторону улыбался. – Хорошо. Мы скоро встретимся, я приду к тебе».

«Буду ждать, Лэй!»

Мысленная связь прервалась, и наследник клана Ван продолжил идти вперёд, пытаясь найти выживших адептов школ боевых искусств.

С наступлением ночи земля содрогнулась, уходя из-под ног вражеской армии, вспышки света ослепляли их, а столбы огня, возникавшие словно из ниоткуда, безжалостно пожирали людей из государства Фа и их деревянные метательные машины. Тени сгустились над полем боя, и вскоре пошёл дождь, что прожигал доспехи недругов насквозь.

Заклинатели, которые совершенствовали разные пути, впервые после междоусобных войн объединились под командованием наследника клана Ван, что вёл их за собой и стал символом последней, безумной надежды.

Когда он творил лунные техники, его чёрные волосы разлетались подобно змеям, а лицо выражало такую решимость, что воины шли за ним без сомнений. Они шли за человеком, который верил в силу заклинателей и, словно мстительный дух, отбирал чужие жизни своим гуань дао. Он был их ночным предводителем, их единственной опорой в той страшной битве.

Принц Ночи с Ушэнем в руке, так его прозвали позже.

Теперь маленькие отряды империи Чжу теснили казавшуюся непобедимой армию государства Фа, а к утру со стороны переправы послышался пронзительный горн – подкрепление наконец прибыло. Что бы ни задержало их в пути, теперь это казалось неважным: Ван Юн вырвал лезвие гуань дао из лежащего на земле кочевника и сразу повалился на колени без сил.

Теперь можно было отдать всё в руки кому-то другому, а сам он хотел лишь одного – лечь и закрыть глаза.

Кто-то присел рядом, положил окровавленную ладонь ему на плечо, и горячая драконья энергия Гэн Лэя сразу окутала наследника клана Ван, словно создавая вокруг него ореол, что напоминал тёплое гнездо, обложенное мягкими перьями. Его единственный друг был жив, и это осознание так глубоко проникло внутрь Ван Юна, что он расслабился и провалился в сон.

В том бою империя Чжу победила ценой тысячи жизней, но впереди их ждали ещё десятки сражений, прежде чем армия государства Фа пала и навсегда покинула их земли.

* * *

Четыре года спустя

Остановившись около Полуденных ворот, Ван Юн спрыгнул с коня и посмотрел вперёд, прищурившись от солнечных лучей, что отражались в золотых крышах дворцов. Он и прежде слышал о величии Запретного города, но и представить не мог, насколько впечатляющими окажутся все постройки, что выглядывали из-за высоких стен. Они словно давили на любого, кто осмеливался ступить на эту территорию, и заставляли чувствовать себя ничтожным смертным в сравнении с самим Великим и Благословенным Драконом Императором, который восседал на троне в главном зале.

Оглянувшись и не найдя никого, кто мог бы проводить его, Принц Ночи пожал плечами, отдал слугам поводья и сам направился к воротам, проходя по Императорской дороге, которую каждый, даже самый высокопоставленный чиновник, обязан был преодолеть пешком в знак уважения к правителю.

Стражи чуть заметно кивнули ему, и Ван Юн попал внутрь, оказавшись на огромной мощёной площади, которую прорезала широкая река с пятью арочными мостами, украшенными множеством резных столбиков. Здесь было пустынно и тихо этим ранним утром, поэтому Принц Ночи быстро преодолел кажущееся огромным расстояние до следующих красных ворот с массивной золотой крышей и, осмотрев каменные статуи двух драконов, охраняющих вход, двинулся дальше.

Легендарный Зал Высшей Гармонии возвышался над городом подобно дворцу в самих небесных чертогах: он блестел и переливался золотом, а алые колонны и развевающиеся флаги придавали зданию ещё больше величественности. По правую и по левую руку виднелись другие ворота, за которыми были разбиты сады и павильоны, но все выходы охранялись стражами и пройти туда, чтобы оценить красоту остальных построек, оказалось невозможно.

По широкой лестнице, ведущей к дворцу, спускался евнух в синем платье и высокой чёрной шапке. Он подошёл к Ван Юну и поклонился, спрятав руки в широкие рукава.

– Приветствую генерала Ночной армии! – пробормотал он, даже не взглянув на гостя из военного лагеря. – Мы не ждали вас так рано.

– Я получил распоряжение о вызове в столицу и приехал так скоро, как смог.

– Это хорошо. – Евнух развернулся и засеменил обратно к Залу Высшей Гармонии, где проходили все аудиенции. – Следуйте за мной и помните о строгих правилах поведения: вы сейчас не на войне среди неотёсанных солдат.

Такой прохладный приём показался