Фальшивая наследница. Величайшая мошенница Позолоченного века - Энни Рид

закона [2]. Хотя после того, как в городе поработала Кэсси Чедвик, многим его жителям понадобилось выпить чего-нибудь покрепче.

Честный и ответственный Беквит был образцовым оберлинцем. С пяти лет он называл этот город своим домом и, подобно многим вазонным растениям, прекрасно себя чувствовал в местной почве. Он и его жена Эллен жили в просторном доме на Плезант-стрит, где вырастили четверых детей. Если Беквит был не в банке и не во Второй церкви, которую посещал вместе с Эллен, значит, занимался делами совета по образованию либо общества санитарии. В 1895 году в благодарность за его непосредственное участие Оберлинский бизнес-колледж назвал в его честь новое здание. В каждом уголке города имя Чарльза Т. Беквита произносили с уважением [3].

С уважением и, возможно, капелькой досады. Как президент банка, Беквит держал в своих руках сбережения всего местного населения. Оберлин знал, что он крайне не склонен развязывать тесемки банковского кошелька. Годами единолично одобряя и отклоняя займы, он навлек на себя неприязнь некоторых местных жителей. В добавок он не слишком утруждался сглаживанием своей «грубоватой натуры» [4]. В результате у Чарльза Беквита было не так уж много близких друзей.

Зато у него было достаточно амбиций и склонности к прибыльным сделкам. Когда представители миссис Чедвик, Фэй и Вурст, обратились к нему с просьбой о займе, Беквит доверился их рекомендациям. Они были благоразумными людьми, как и он сам, успешными дельцами, не склонными к фантазиям и глупостям. Раз эти джентльмены заверили его, что миссис Чедвик принесет его банку хорошие деньги, какой смысл ему было отказываться? Тем не менее Беквит проявил свою обычную осмотрительность и поспрашивал сведущих людей, разослав повсюду запросы, как рыбак закидывает сеть: кто такая эта миссис Чедвик? какова ее репутация? Сеть вернулась, полная интригующих подробностей. Миссис Чедвик, безусловно, стоила того, чтобы с ней познакомиться [5].

Она предстала перед ним словно мираж: украшения слишком блестящие, бархатное платье слишком роскошное. Конечно, Беквит уже знал, что она очень богата. Разосланные во все стороны «щупальца» обеспечили ему приблизительное представление о состоянии миссис Чедвик. Но увидеть своими глазами – совсем другое дело. Бриллианты, жемчуг, шелка и кружева! Женщина, сидевшая по другую сторону его стола, была увешана сотнями долларов. А может, и больше. Такой блеск означал громадное состояние, а банкир, имеющий с ним дело, мог получить немалую выгоду.

Разговор с миссис Чедвик еще больше разжег аппетит Беквита. Подобно многим женщинам, она не разбиралась в собственных финансах. Просто тратила деньги, не задумываясь о доходах, и, похоже, понятия не имела, что такое разумная процентная ставка. Такая легкомысленная, почти как ребенок! Она, вероятно, могла полдня обсуждать последние парижские моды или блюда, поданные на обеде у Де Клинов, но стоило спросить ее о чем-нибудь практичном, и она сразу терялась.

– И все же, мистер Беквит, вы полагаете, банк мог бы предоставить мне кредит? – спросила она в конце беседы.

– Да, – ответил Беквит, – Гражданский национальный банк Оберлина вполне мог бы оказать вам некоторую помощь…

Иногда это так утомительно – притворяться дурочкой. Все равно что идти очень медленно, подстраиваясь под шаг годовалого малыша. Насколько проще было бы выдвинуть условия, а затем немного поторговаться, то есть вести дела по-мужски… Нет-нет, глупая идея. Беквит одобрил ей кредит именно потому, что считал, будто она в этом ни черта не смыслит. Если бы Кэсси была мужчиной, он не дал бы и половины запрошенной суммы.

По закону, как объяснил Беквит, банк мог предоставить ей кредит только на 6000 долларов. Но ей нужно больше, пролепетала Кэсси, заискивающе глядя в его маленькие глазки. Вдвое больше. Нельзя ли сделать исключение? И получила 13 000 долларов [6].

Беквит выдохнул с облегчением, когда миссис Чедвик выплатила одолженные 13 000. Не сказать, чтобы он сомневался в ней, ни все же, когда деньги вернулись в банк, у него отлегло от сердца. А проценты, пополнившие казну, приятно грели душу.

Однако вскоре миссис Чедвик опять приехала в Оберлин, явно озадаченная. Она снова нуждалась в деньгах. Беквит частенько зарабатывал частным кредитованием и в этот раз предоставил Кэсси личный заем. Спустя нескольких месяцев его первоначальная оценка полностью подтвердилась. Миссис Чедвик ничего не соображала в финансовых делах. Она так изумлялась, когда торговцы требовали оплаты – они что, не могут подождать? – словно понятия не имела, как живут люди за пределами ее мира.

Неудивительно, что ее потребности только росли. Беквит накопил приличные сбережения – на всю оставшуюся жизнь, чему был бесконечно рад. С учетом процентов, которые она согласилась выплачивать, его личный капитал станет еще больше. В свободные минуты Беквит подсчитывал будущие поступления. Право слово, он обнаружил золотую жилу.

Беквит рассказал о миссис Чедвик молодому коллеге, 32-летнему кассиру банка Артуру Б. Спиру. Спир, несмотря на молодость, тут же смекнул, насколько прибыльно было иметь дело с миссис Чедвик. Как женатый человек, только начинающий свой жизненный путь, он тоже жаждал сколотить состояние. Последовав примеру Беквита, Спир одолжил миссис Чедвик свои сбережения.

Со временем Беквит стал частым гостем в особняке Чедвиков, ведь с этими людьми следовало держать ухо востро. Да и поглазеть там было на что. Причем в каждый приезд он находил что-то новенькое: очередную картину в золоченой раме или еще одну мраморную статую. От изобилия подобных вещей у него порой начинала кружиться голова. Однако с такими людьми, как Чедвики, следовало соблюдать приличия. Если не можешь показать, что принадлежишь к их кругу, хотя бы сохраняй невозмутимое выражение лица.

Однажды миссис Чедвик повела его по дому, как делала это уже много раз, но в коридоре второго этажа вдруг остановилась. Ее темные глаза скользнули по одной из картин на стене. «Это начало сказки», – вздохнула миссис Чедвик. Беквит присмотрелся: перед ним висел портрет пожилого мужчины с густой белоснежной бородой [7]. А миссис Чедвик тем временем поведала, что старик приходился ей дядей. Он не был особенно богат, но каким-то образом всегда помогал ее семье деньгами. Такая вот семейная загадка: у него не было ни сбережений, ни бизнеса, ни инвестиций, однако деньги от него поступали регулярно. И только лежа на смертном одре дядя раскрыл ей правду. Деньги, которые он посылал ее семье, принадлежали не ему. Они принадлежали ей, Кэсси. Он лишь управлял значительным состоянием от ее имени. Огромным состоянием. На миллионы…

Тут Беквит поймал себя на том, что во все глаза пялится на таинственного старика. В воздухе повисла напряженность предвкушения. Миссис Чедвик не просто хвасталась своей коллекцией картин, как