Тонкая темная линия - Джо Р. Лансдейл

кружили летучие мыши. Единственным звуком был шорох шин по бетону и скрип велосипедных цепей, перекатывающихся по звёздочкам, пока мы крутили педали.

Когда мы подъехали к заброшенной лесопилке, то остановились, глядя на нее. В лунном свете она выглядела внушительно. Я почти ожидал, что механизмы вот-вот заработают. Каждый раз, когда я замечал тень, мне казалось, что это призрачный рабочий лесопилки, занятый своим делом.

— У всех работников лесопилки, кого я знал, не хватало пальца, — заметил Ричард. — Мой отец тоже немного работал на лесопилке, и у него не хватает пальца на левой руке. Но так как он лупит меня ремнём правой, большого неудобства это ему не доставляет. К тому же, отсутствие пальца — не проблема, если ты можешь сжать кулак.

— Я пришла увидеть привидение, — сказала Кэлли. — Если оно вообще есть. Не хочу слышать про пальцы, отрезанные на лесопилках.

— Место, где оно обитает, по ту сторону лесопилки, — сказал Ричард. — Через лес, внизу у путей. Не могу гарантировать, что ты что-то увидишь. Но говорят, оно там.

— Через лес? — переспросила Келли.

— Именно, — ответил Ричард и посмотрел на меня. — Вот почему я не хотел, чтобы ты брал с собой девчонку.

— Это ещё почему? — спросила Кэлли.

— У тебя такой испуганный голос. «О-о-о, лес…» А вдруг у тебя в волосах запутаются колючки!

— Я не сказала, что боюсь или что не пойду. Я бы не стала такого делать. Я просто спросила, где привидение. Я ведь сюда пришла, чтобы увидеть привидение, верно? Думаешь, старая лесопилка и какие-то деревья меня остановят?

— А Стэнли тебе сказал, что у этого привидения нет головы?

— Если ты пытаешься меня напугать, даже не старайся. Если это привидение и правда существует, мне будет одинаково страшно — с головой оно или без.

— Велосипеды оставим у лесопилки, — предложил Ричард.

Мы откатили наши велосипеды в кусты у лесопилки, прислонили их к сгнившим столбам, поддерживавшим заднюю стену. Ричард посмотрел на Кэлли и спросил:

— Стэнли сказал тебе, что под этими опилками лежит мертвый пацан ниггер?

— Что?

Ричард на мгновение замолчал, а потом начал рассказывать историю о мёртвом негритёнке. Я понял, что он по-своему флиртовал с Келли, пытаясь произвести на нее впечатление.

— Я совершенно не верю в эту историю, — сказала она. — И предпочла бы, чтобы ты не употреблял это слово при мне.

— Какое слово?

— То, которым ты называешь негров.

— Ниггер?

— Именно это слово.

— Ниггер, ниггер, ниггер.

Кэлли так взглянула на него, что он немного попятился. В темноте я почувствовала этот взгляд, хотя он был направлен не на меня.

— Давайте просто пойдём смотреть на привидение, — предложила Кэлли.

Ричард уже открыл рот, чтобы отпустить очередную колкость, но вовремя остановился. И я подумал, что это было мудрое решение.

——

Лунный свет ложился лишь на тропу перед нами, всё остальное скрывал мрак между деревьями. Где-то вскрикнула ночная птица, и опоссум, застигнутый нами врасплох на повороте, зашипел, потом юркнул в кусты и исчез в лесу.

— Чуть штаны не наложила, — сообщила Кэлли.

— Я аж подпрыгнул чуть-чуть, — отозвался Ричард.

— Ты сильно подпрыгнул, — сказала Келли. — Я уж подумала, ты сейчас на руки ко мне запрыгнешь.

Ричард уже собрался что-то возразить, как вдруг послышался звук — будто кто-то всхлипывал. Потом раздался треск, за ним — глухой удар, снова треск… и всё это вперемешку с тихими рыданиями.

Шедший впереди Ричард поднял руку, и мы остановились.

— Сойдите с тропинки, — шепнул он. Его голос был немногим громче биения крыльев бабочки.

Мы присели за толстым деревом.

— Что это? — спросила Кэлли. — Животное?

— Если и животное, то я таких не знаю, — отозвался Ричард. — А я в этих лесах бываю постоянно.

— Может, это животное просто не попадалось тебе раньше, — заметила Кэлли. — До этого момента.

Мы снова прислушались. Теперь отчётливо слышались всхлипы, какой-то хруст, потом звук, будто кто-то шлёпает по земле.

— Это там, в лесу справа, — сказал Ричард. — Может, это привидение.

— Я думал, оно у железнодорожных путей, — сказал я.

— Может, ему надоело у путей сидеть.

— Похоже на мужской плач — заметила Кэлли.

— С той стороны тропы есть маленькая тропка, — сказал Ричард. — Если мы будем вести себя очень тихо, то сможем подойти достаточно близко и посмотреть, что там за шум.

— Мы уверены, что хотим этого? — усомнился я.

— Мы пришли посмотреть на привидение, разве нет? — сказал Ричард.

— Я не верю, что это привидение, — сказала Келли.

— Если мы не боимся привидений, — сказал Ричард, — то и того, кто плачет, бояться не должны, верно?

— Наверное, нет, — согласилась с ним Кэлли.

Мы вернулись на тропинку и пошли дальше. Ричард вывел нас на боковую тропинку, заросшую кустарником. Нам пришлось пригибаться, чтобы пройти по ней. Вскоре тропка расширилась, кусты исчезли, и вокруг остались только сосны, посаженные ровными рядами, будто в ожидании того, когда их срубят.

Сквозь стволы мы заметили движение. Мы замедлили шаг, держась ближе к деревьям. Когда наконец остановились и присели, стало видно: это был мужчина. Он стоял к нам спиной. На нем была шляпа, и он копал землю. Рядом с ним на земле лежало что-то большое, завернутое в одеяло. Мужчина всхлипывал, продолжая копать.

— Это мой отец, — сказал Ричард. — Я вижу.

— Почему он плачет? — спросил я.

— Откуда мне знать… Я никогда не видел, чтобы он плакал. Ни по какому поводу.

— Думаешь, он деньги закапывает?

— Какие деньги? Не верю. Просто не верю. Никогда не видел, чтобы он плакал.

— Все плачут, — сказала Кэлли.

— Я никогда не видел, чтобы мой отец плакал, — повторил Ричард.

— Теперь видел, — сказала Кэлли.

Мы продолжали сидеть на корточках, перешептываясь, потом замолчали. Мистер Чепмен перестал копать, бросил лопату на землю, взял топор и принялся что-то рубить. Через мгновение он отложил топор, схватил лопату и снова принялся копать. Наконец бросил её, стянул что-то, завернутое в одеяло, в яму и начал засыпать землёй.

Через некоторое время он прихлопал лопатой землю, тихо помолился, а затем, с инструментами в руках, ушёл в лес, всё ещё всхлипывая.

— Я хочу посмотреть, что это, — сказал Ричард.

— Может, не стоит, — попытался отговорить его я.

— Если мой отец плакал из-за этого, — сказал Ричард, — я хочу знать, что это.

— А ты что думаешь, Кэлли? — спросил я сестру.

— Не