Влияние - Бентли Литтл

– Что это еще такое? – вскричал Денхолм, попятившись назад.

Задвигались и другие животные. Их ноги задрожали, задергались, а их туши словно било током. Вокруг тел появились те же червеобразные существа; оказавшись на земле, они содрогались, быстро превращаясь в слизь.

Ранчеро и скотники следили за происходящим издалека, отступив на несколько ярдов. Отошел с ними и Хосе. Он был очарован увиденным, испытывая при том жуткое отвращение. Хосе был напуган так, как не пугался с самого детства. Часть его хотела стоять и смотреть, тогда как другая часть хотела бежать со всех ног.

Разум взял верх над эмоциями, Хосе остался на месте и наблюдал, пока все не кончилось. От появления первого существа до растворения последнего прошло не более трех минут. Все случилось пугающе быстро, а когда закончилось, земля была покрыта липкой серой слизью, от шести бычков остались одни скелеты под шкурой. Чем бы ни были эти червеподобные организмы, внутренности телят они сожрали.

В сумке Хосе были шпатели для прижатия языка и чашки Петри, и он с помощью деревянной палочки набрал в чашки некоторое количество слизи с земли. У него не было никаких иллюзий: он знал, что природу этого желе ему установить не удастся, но он так или иначе хотел исследовать это вещество. А еще он отослал образец в тусонскую лабораторию, услугами которой пользовался. Они смогут выдать ему подробный химический анализ, а пока он даже и представить себе не мог, какими будут результаты.

– Что, черт побери, случилось? – спросил Денхолм. Эти слова были первыми произнесенными им с того момента, как у мертвых бычков начались конвульсии.

Обычно Хосе старался успокоить владельцев своих пациентов, дать им надежду, даже в тех случаях, когда не был уверен в исходе. Но в этот раз он был вынужден говорить правду.

– Понятия не имею, – сказал он.

Похожая картина была и на трех остальных ранчо. Странным образом показания свидетелей в каждом из этих мест разнились. На ферме Джо Портиса изо ртов и анусов скота вылезали желтые паукообразные существа и тоже растворялись, оказавшись на воздухе. Коровы Джека Джадда извергали каких-то многоногих, отдаленно напоминавших многоножек, а у Камерона Холта изо ртов животных вылетали красные мотыльки, но тут же падали на землю липкой серой массой.

В каждом из мест Хосе брал образцы.

Он продолжал считать, что в этом деле не обошлось без участия человека – никто другой не смог бы выложить тела животных такими строгими геометрическими формами, – но он должен был признать, что никаких разумных причин для такого поведения даже придумать было невозможно. А наличие существ, вылезавших из тел на свет божий, фактически уничтожило его гипотезу отравления ядом.

Он в жизни не встречал ничего подобного.

И был уверен, что и никто другой не встречал.

Хосе ехал назад в свой офис, поглядывая на пассажирское сиденье рядом – на нем стояли его чашки Петри с образцами. Хосе хотел быть уверенным, что какой-нибудь новый монстр не возникнет из собранной им слизи, не набросится на него и не убьет прямо за рулем.

Глава 8

Предыдущим вечером Росс задремал перед телевизором, а после перебрался в кровать и проснулся с рассветом нового дня в новом году. Он собирался сделать себе тост по-французски, но обнаружил, что на это нет ни настроения, ни сил. Он разогрел воду для овсянки в микроволновке, налил себе экологически чистого сока и включил телевизор. Чаще всего именно этим Росс по утру и занимался: завтракал, смотря Парад роз[22] по телевизору, но сегодня что-то не заладилось. Настроение у него было паршивое. Даже участники парада казались не такими красивыми, как обычно. Небо за окном было свинцовым, высокие тучи закрывали не только солнце, но и весь небосвод, повсюду виднелась только одноцветная серость, отвечавшая его настроению.

Когда он отправился кормить кур и собирать яйца, чувство подавленности никуда не делось. Куры тоже были необычно тихими, они почти не кудахтали и клевали свою еду без особого энтузиазма. Яиц он собрал в два раза меньше обычного, а когда понес их в дом, двери и шторы оказались закрыты. Росс оставил корзинку с яйцами на задней веранде, после чего вернулся в гостевой домик. Он думал зайти в интернет и… заняться чем-нибудь в сети. Но ему не удалось подключиться к сети. Что ж, вдали от цивилизации подобного следовало ожидать, но до этого дня у него с интернетом не возникало никаких проблем, и он, поддавшись порыву, попробовал выйти в интернет с мобильного телефона.

На экране появилось сообщение «Нет сигнала».

Телетрансляция шла в обычном режиме – работали все каналы, насколько после быстрой проверки мог судить Росс, да и в трубке стационарного телефона раздавались гудки, так что он смог связаться с родителями, пожелать им счастливого нового года. Вероятно, решил Росс, никаких серьезных поломок не случилось, лишь кратковременный сбой. Отсутствие интернета не добавило радости к и так унылому настроению. Росс чувствовал себя рассеянно и обеспокоенно, он потратил остальную часть утра, развлекаясь играми, что скачал несколько дней назад, пока не пришла Лита и не позвала его обедать.

* * *

Росс чувствовал, что что-то не так, когда Лита позвала его. Голос ее как-то странно срывался, а когда он вошел в их дом (Большой дом, так Росс стал его называть), Лита и Дейв сидели на диване в гостиной. Обычно Лита в это время была занята на кухне, но сегодня запаха еды оттуда не доносилось, и, судя по виду хозяев, аппетита у них не было. Напротив, Дейв выглядел каким-то потрясенным, почти ошарашенным – сидел, тупо уставившись на кофейный столик перед ним, и лишь слабо кивнул, когда Росс его поприветствовал.

Росс стоял, неловко себя чувствуя, не зная, что сказать или сделать, Лита позвала его на кухню, подальше от Дейва, где тихим голосом сообщила:

– Полчаса назад нам позвонили, сказали, что родители Дейва погибли в автокатастрофе.

– Боже мой.

Она кивнула.

– Какой-то пьяный водитель из Де-Мойна за рулем взятого напрокат внедорожника. Столкновение лоб в лоб. До больницы никто из них не доехал.

Росс не знал, что сказать. Да и что можно сказать в такой ситуации, чтобы твои слова не показались пошлыми и избитыми.

– Я вам обоим сочувствую, – сказал Росс. – Может быть, что-нибудь надо… я говорю, что, если я могу что-то…

– Мы должны уехать в Лас-Вегас. Нас не будет какое-то время, – сказала она. – Может, неделю. Не знаю. Ты бы смог…

– Об этом можете не