Наследница по найму - Мэдлин Хантер

– При нынешних обстоятельствах у меня больше нет причин туда возвращаться.

– Почему? – удивился Николас.

– Если я пущусь в объяснения, тебе станет скучно.

– Вовсе нет.

Кевин наклонился к нему через стол.

– Ты знаешь, что я разрабатывал небольшое устройство, которое усиливает давление и скорость пара в паровой машине.

– Я знаю, но никогда не мог этого понять.

– Во Франции я нашел человека, у которого есть механические детали, которые вкупе с моими способны усовершенствовать этот процесс. Если совместить их, получится устройство, подходящее для каждой паровой машины. Это позволит гораздо шире использовать паровые машины. Во Франции я старался убедить этого человека продать мне его изобретение или хотя бы право на его использование. Я не одну неделю пытался его убедить, старался завоевать доверие и в конце концов сумел: он назвал мне цену – но, разумеется, я столько заплатить не смогу.

Проницательность и упорство Кевина произвели впечатление на Чейза. За что бы ни взялся, он всегда подходил к делу с особой тщательностью. Будучи на шесть лет моложе Николаса и на четыре года – Чейза, двадцатисемилетний Кевин уже давно отдалился от друзей своей юности, искавших удовольствий, и поставил перед собой масштабную задачу.

– Сколько он просит за свое изобретение? – спросил Чейз.

– Восемь тысяч, но стоит оно куда больше, особенно для меня и для тех, кто занимается той же проблемой. Я приехал попросить денег у дяди Фредерика, но…

Выражение его лица внезапно стало совсем детским, и слова, которые не били сказаны, он проглотил вместе с элем.

«Когда ты приезжал из Франции?» Чейз надеялся, что ему не придется задавать этот вопрос вслух.

Время словно застыло. Наконец Николас нарочито потянулся и, зевнув, взъерошил себе волосы.

– Так как насчет дам?

– Нет! – поднял руку Кевин. – Наверное, можно рассказать вам об этом: рано или поздно правда все равно вскроется. Как только увидел этот калибратор, я погрузился на пакетбот и вернулся в Англию, встретился с дядей Фредериком, но убедить его не сумел. Он сказал, что я мог бы создать механизм здесь, что обошлось бы дешевле. Возможно, он был прав, но, сэкономив деньги, я бы потратил куда больше времени. Кроме того, я пообещал не воровать чужие идеи, но он все равно не согласился помочь. Конечно, я был разочарован.

– И поэтому вернулся во Францию.

Кевин кивнул.

– Я надеялся хоть частично спасти свою сделку. Тем не менее цена остается прежней. Только вопрос времени, когда кто-нибудь другой выйдет на него. Он знает, что его изобретение очень ценное.

– Когда ты вернулся из Франции, чтобы переговорить с дядей? – спросил Николас раньше Чейза.

– За три дня до его смерти. Узнав, что в Лондоне его нет, я отправился в Мелтон-Парк, передал ему записку и попросил о встрече в парке. – Кевин на мгновение зажмурился. – Там, среди голых деревьев, мы немного повздорили, и тем же вечером я отправился обратно, в Лондон.

– Теперь понятно, почему ты не признался в этом открыто, – сказал Чейз. – Лучше не распространяйся и впредь.

– Я не причинял ему вреда. И я, черт побери, не поднимался с ним на эту треклятую крышу. К тому времени, как он погиб, меня уже не было в Мелтон-Парке.

– Верю, но ты все же был там, когда, как все думают, должен был находиться в другом месте. Больше никому об этом не говори.

Кевин взглянул ему в глаза.

– А что касается денег, разве ты не можешь найти другой источник? Делового партнера? – спросил Николас.

– Кого? Ты же знаешь, что моему отцу не нравится, чем я занимаюсь. Он был в ярости, узнав, что его брат поддерживал меня. Дурацкие автоматы ему по душе, но избави боже, если кто-нибудь создаст машину, у которой будет практическое применение. К тому же сейчас я не вправе обзаводиться новым партнером. Компания остается в подвешенном состоянии, пока не отыщется моя нынешняя партнерша, а после этого на все будет требоваться ее согласие. А если она не найдется, вы все станете моими новыми партнерами и мне потребуется одобрение каждого из родственников на каждый мой шаг. Придется объяснять устройство механизмов тете Долорес и, не приведи боже, Уолтеру.

– Да уж, такие адские муки вряд ли кто выдержит, – заметил Николас.

– Уж ты-то знаешь, так ведь?

– Конечно. – Николас окинул взглядом зал. – Есть хочется. Насколько я помню, тут бывают вполне сносные пироги с мясом.

Он жестом подозвал хозяина и заказал три порции.

– Недурно, – сказал Чейз спустя несколько минут, откусывая от пирога. – Иногда хочется вот такой простой еды.

– Согласен. Кухарка в Уайтфорд-Хаусе готовит превосходные блюда французской кухни, но для меня одного это слишком. Поражаюсь, как это дядю Фредерика не разнесло, как Принни.

– Он ел один раз в день, – сообщил Чейз, – а в остальное время обходился кусочком хлеба и сыром.

– Тоска, – протянул Николас. – Откуда тебе известны про него такие подробности?

– Я просто знаю, что не давало ему растолстеть. – Чейз покосился на чуть выдающийся живот Николаса, тот проследил за его взглядом и взорвался:

– Хочешь сказать, мне следует перенять эту привычку? Да как ты смеешь? Я не жирный.

– Пока еще не очень, – буркнул Кевин, поймав взгляд Чейза, и они оба рассмеялись.

– Этот пока не растолстевший герцог предпочел бы вернуться к разговору о дамах, – буркнул Николас. – Не хочу показаться грубым, Кевин, но все время, пока ты объяснял свой несвоевременный визит к дяде, я думал только о них с самыми непристойными подробностями. Мой интерес к этой теме, если можно так выразиться, возрос.

– Надеюсь, не настолько, чтобы ты не смог ехать верхом.

– Чейз, да он стал большим нахалом!

– В какой бордель ты хочешь заглянуть? – спросил Кевин.

– Предоставлю выбор тебе. Мне, я вам скажу, подойдет любой. – Он остановился и пристально посмотрел на Кевина. – Если только ты не посещаешь те, что предназначены для джентльменов со своеобразными вкусами.

Кевин взглянул на него невинно, как ягненок.

– Хочешь сказать, никакой французской кухни на десерт. Только простые пироги. Мы заглянем в такой, который тебе подойдет.

Чейз посидел с кузенами еще какое-то время, пока те допивали эль, потом предоставил им развлекаться остаток вечера по их усмотрению, а сам отправился домой.

Среди дневной почты Минерва увидела записку: «Нам нужно встретиться сегодня вечером. Я пришлю экипаж к девяти». Минуты две Минерва размышляла, притворяясь перед собой, будто не знает, ехать ли к Чейзу.

Когда после обеда она принялась готовиться к выходу, Бет не стала ее бранить, даже наоборот: предложила сделать прическу получше, разложила перед Минервой не совсем вышедшее из моды