Наследница по найму - Мэдлин Хантер

– Не член семьи, уверяю вас, совершенно посторонний человек. – «Гениальная женщина, которая подслушала обрывок разговора и догадалась об остальном».

Долорес вздохнула.

– Конечно, поползли слухи. Полагаю, кое-кто до сих пор об этом судачит.

Чейз встал.

– Благодарю вас обеих. Когда ведешь подобные расследования, всегда приятно вычеркнуть что-то из списка задач, не тратя дни на выяснение.

– Так, значит, мы вычеркнуты из списка подозреваемых? – спросила Агнес.

Чейз молча поклонился и ушел.

* * *

В конце дня в клубе «Джентльмен Джим» было полно народу. На ринге у дальней стены Чейз заметил боксирующих Николаса и Кевина, подошел поближе и принялся наблюдать за ними.

Николас был выше ростом и на несколько фунтов тяжелее Кевина, но поджарая фигура и ловкость Кевина компенсировали эту разницу. У обоих рубашки прилипли к телу от пота, и Чейз заподозрил, что они упражняются уже довольно долго.

Николас увидел его, жестом прекратил поединок, и они с Кевином подошли к нему.

– Больно ты чистенький для человека, который сам предложил встретиться здесь, – заметил Николас, взяв из рук служителя полотенце, чтобы обтереть лицо и шею. – Сбрасывай пальто и давай с Кевином на ринг: у него все еще полно мальчишеского задора, даже после двух поединков со мной.

– Мне надо было съездить к тетушкам, и на это ушло вдвое больше времени, чем я планировал: пришлось выслушать все их взаимные обиды.

– Удивительно, что Агнес до сих пор не прикончила Долорес, – заметил Николас.

– Она почти дошла до этого, но в последний момент передумала, решив, что с тем же успехом можно просто вышвырнуть ее из дома.

– Кевин, скажи отцу, чтобы покрепче запирал двери. Он единственный из ее братьев в Лондоне, – усмехнулся Николас.

– Она считает, что Уайтфорд-Хаус подойдет ей больше, – сказал Чейз.

Николас застыл с полотенцем, все еще прижатым к лицу, а когда наконец выглянул, то выглядел как приговоренный к виселице.

– Если она навяжется ко мне в гости, я сбегу в деревню.

– Возможно, мне удалось убедить ее, что дом все еще не готов к приему гостей и обслуживание не соответствует ее высоким требованиям.

– Таким он и останется, если это спасет меня от визитов родственников. – Он отбросил полотенце. – Судя по тому, что одет как для официального приема, драться с Кевином ты не готов – боишься. Тогда устраивайся поудобнее, а мы пока сходим помыться.

Они направились к гардеробным, в то время как Чейз прошелся по залу посмотреть, как машут кулаками и расцветают на лицах синяки, сожалея, что приехал слишком поздно, чтобы тоже размяться. Он чувствовал себя не в своей тарелке, когда долго не упражнялся. Встреча с Минервой помогла немного выпустить пар, но он все равно с удовольствием побоксировал бы раунд-другой.

Кузены возвратились чистые, одетые и благоухающие, словно только что и не колошматили друг друга. Кевин улыбался до ушей.

– Это была замечательная тренировка, Чейз, жаль, что ты пропустил свою очередь.

Чейз устроил встречу здесь, чтобы собраться всем втроем, не возбуждая подозрений. С тем, что он неожиданно отвлек Кевина от мрачных дум о завещании, ему просто повезло.

– В таверну или в клуб? – спросил Николас, когда они покинули здание.

– В таверну, – ответил Кевин. – В «Белый лебедь», если вы не против. У них там продается лошадь – отец просил взглянуть.

Они отправились к реке, добрались до «Белого лебедя», Кевин сразу же справился о лошади, и они все пошли на нее смотреть.

Обстоятельно осмотрев животное от носа до хвоста, кузены остались довольны, и Николас спросил:

– Сколько?

– Сорок.

– Дороговато.

– Белые всегда дороже. – Кевин жестом велел конюху провести животное по двору. – Мой отец, как и многие другие, предпочитает таких: они прекрасно смотрятся в одной упряжи, как пара. К сожалению, одна из его белых лошадей заболела, поэтому и понадобилась новая.

Николас хотел было что-то сказать, но осекся, однако Чейз догадался, что именно: «Зачем просить тебя осмотреть лошадь, когда он мог бы сделать это сам?» Похоже, Чейз не единственный подыскивал Кевину занятие, чтобы отвлечь от невеселых мыслей.

– Скажу ему, чтобы предложил тридцать, а согласился на тридцать пять.

Они выбрали столик в таверне и заказали эль.

– Давайте сегодня как следует развлечемся, – предложил Николас. – Поедим, выпьем, а вечером навестим дам.

– Сегодня леди Тренхольм устраивает прием, – сообщил Кевин. – Увы, я уже ответил отказом на ее приглашение, так что поехать с вами не смогу.

– Я не таких дам имел в виду, – усмехнулся Николас. – Чейз сказал, что нам нужны вполне определенные дамы.

– Уверен, на этом приеме будут и такие, – возразил Кевин. – Некоторых я знаю по именам. Папаша любит поболтать за портвейном.

– Если кто-то из нас отправится на прием, в свете нас осудят – люди посчитают это неуважением к дяде, – хоть он в своем завещании и велел нам не скорбеть по нему. Кроме того, я на пушечный выстрел не стану приближаться к неподобающим леди, рекомендованным твоим отцом: на меня тотчас же набросится свора вопящих мамочек дебютанток.

Кевин расхохотался.

– Похоже, в этом году ты стал желанной добычей. Когда открывается охотничий сезон?..

– Прошу, не слова больше! Одна мысль об этом сезоне ввергает меня в тоску.

– Можно просто зайти в бордель, – предложил Кевин. – Там вообще без всяких сложностей. Некоторые дамочки будут счастливы тебя видеть как наследника дядюшки Фредерика.

Николас обернулся к Чейзу.

– Что скажешь? Может, и правда зайдем и заодно покажем молодежи, что там и как.

Кевин медленно расплылся в улыбке.

– Благодарю за то, что заботитесь о моем просвещении.

Чейз тоже улыбнулся, но улыбка вышла неискренней. Идти с Николасом в бордель ему совсем не хотелось. Возможно, месяц назад его бы обрадовало приглашение, но не сейчас.

– К сожалению, вынужден отказаться: у меня назначена поздняя встреча.

Глаза Николаса вспыхнули.

– Черт побери, вы только взгляните на эту усмешку! Похоже, он уже себе кого-то нашел.

– Что ж, он много где побывал в городе.

– Верно, – признал Чейз. – Вам тоже стоит попробовать: все лучше, чем лелеять свои обиды.

– Я просто беспокоюсь, – возразил Николас. – Есть разница. Вчера я провел весь день за чтением писем от претендентов на место управляющего моим поместьем.

– И как, есть кто-нибудь подходящий? – спросил Чейз.

– Будь я проклят, если знаю. – Николас рассмеялся. – Как мне, который никогда не занимался сельским хозяйством, понять, что кто-то справится с сельскохозяйственными делами? Придется положиться на рекомендации от других владельцев поместий, которые никогда не занимались сельским хозяйством.

Они снова вернулись к вопросу о завещании. Чейз не возражал, хотя не прочь был поговорить о чем-нибудь другом.

– Ты скоро обратно во Францию? – спросил он Кевина.