Мисс Мортон и убийство на званом вечере - Кэтрин Ллойд

– Я пытаюсь откладывать деньги мэм, – обратилась Кэролайн к миссис Фроджертон, подождав, пока Пегги уберет платье и выйдет. – Еще одно бальное платье казалось мне расточительством.

– Теперь я чувствую себя скрягой. – Миссис Фроджертон опустилась в свое привычное кресло у камина.

– Это совершенно не так. Вы платите мне очень достойно. – Кэролайн села напротив своей нанимательницы. – Просто я хочу обеспечить Сьюзан, устроить ее жизнь вне этого дома.

– И это очень мудрое решение. У меня дурное чувство от этого места. – Миссис Фроджертон плотнее запахнулась в шелковую шаль. – Вы нашли Джошуа?

– Он пытался стащить деньги, отложенные на хозяйство в комнате дворецкого, его поймали и заперли в подвале. – Тут Кэролайн вздохнула. – К сожалению, тетушка решила, что вина его только в том, что он напугал старика-дворецкого. Поэтому, отчитав Джошуа, она его отпустила.

– Леди Элинор его отпустила? – ахнула миссис Фроджертон. – Не могу поверить!

– Как и я. Он рассказал ей всякие небылицы о том, как героически отказался дальше воровать у своих хозяев, а мистер Вудфорд спорил с ним. Признался, что запер его в клетке, чтобы напугать, но больше ничего не делал. И с попустительства тети ему все сошло с рук, – мрачно завершила рассказ Кэролайн. – Она отмахнулась от наших опасений и дала понять, что это не наше дело – и, кстати говоря, так и есть.

– Вы рассказали ей про деньги?

– Да, но на нее это не произвело впечатления.

– Если бы у одного из моих лакеев обнаружилось пятьдесят фунтов и мешок золотых монет, у меня бы это вызвало массу подозрений.

– Думаю, тетя просто не хочет разбираться с неприятными вопросами, пока в доме гости и готовится бал.

– Даже если произошло убийство? И кража?

– По всей видимости, да. Сказать по правде, я не знаю, что еще мы можем сделать, если леди Элинор отказывается даже просто признать, что что-то не так.

– А что, если Джошуа теперь решит убить кого-то еще? Тогда она обратит внимание на происходящее?

– Так как вероятными жертвами окажемся мы с вами и доктор Харрис, искренне сомневаюсь.

– Бессмыслица какая-то, – покачала головой миссис Фроджертон.

– Возможно, нам стоит перестать так беспокоиться обо всем. – Кэролайн поднялась. – Я вам еще нужна, мэм?

– А что, если убийца – ваша тетя? – Миссис Фроджертон явно не была готова так просто сдаться. – Если так, то это Джошуа не протянет долго.

– Не могу представить, чтобы моя тетя кого-то убила, – вздохнула Кэролайн. – И если это не Джошуа, то кто?

– Дэн Прайс? – предположила миссис Фроджертон. – Он похож на злодея.

– Они дружат с Джошуа. – Кэролайн призадумалась. – Но если даже он каким-либо образом замешан, как мы узнаем?

– Вы с ним говорили?

– О чем именно? Навряд ли я могу подойти и как бы ненароком спросить, не он ли случайно убил мою двоюродную тетю и дворецкого.

– Боюсь, вы правы. – Миссис Фроджертон явно пала духом. – Что ж, я подумаю.

– Как пожелаете, – улыбнулась Кэролайн. – Могу ли я что-то сделать для вас? Принести утреннюю газету?

– Пока нет, моя дорогая, но я бы хотела, чтобы вы спустились к ланчу. Дотти развлекается в компании молодых людей, а без леди Инес я по большей части предоставлена самой себе.

– Разумеется! – Кэролайн почувствовала себя виноватой. – Я присоединюсь к вам в двенадцать, как только повидаю Сьюзан.

– Хорошо. – Миссис Фроджертон махнула ей, отпуская. – Буду ждать с нетерпением. Все равно вы, признаться честно, единственный человек, с кем стоит разговаривать.

Остро чувствуя, что не только леди Элинор ею недовольна, но и что она пренебрегает своими обязанностями по службе, Кэролайн поднялась в детскую в крайне расстроенных чувствах. При виде Сьюзан, сидевшей в центре комнаты в окружении воодушевленных детских лиц, ей стало значительно легче. Несмотря на далекое от спокойного детство, у Сьюзан был дар радовать других. И особенно она заботилась о маленьких сиротах, которые постоянно прибывали в особняк.

Кэролайн пока так и не отдала ни золотые монеты, ни банкноту в две сотни фунтов. Она заново подсчитала, как скоро сможет забрать сестру из-под опеки тети и обеспечить ей скромную, но спокойную жизнь. Эти деньги были пустяком для леди Элинор, но для нее они значили очень многое. Если ее светлость в своем раздражении забудет о них, сама Кэролайн напоминать не станет.

– Кэролайн! – Заметив сестру, Сьюзан встала и подошла к ней вместе с маленьким мальчиком, никак не отпускавшим ее юбку. – Тетя Элинор сказала, что если мы будем хорошо себя вести, то сможем посмотреть на бал с балкона над залой!

– Замечательно!

– Мэйбл беспокоилась, что ничего не получится, но ей удалось убедить тетю Элинор ничего не отменять.

Кэролайн взглянула в окно, на клубящиеся свинцовые тучи.

– Тем, кто еще не приехал, определенно будет непросто добраться.

– Мэйбл все равно. Она скорее бы предпочла провести вечер только с близкими людьми.

Сьюзан как будто дословно цитировала кузину. Уже не в первый раз Кэролайн задумалась, не заменила ли ее в сердце сестры Мэйбл.

– Ты уже виделась с ней утром? – спросила Кэролайн.

– Да, она пришла с нами позавтракать вместе с Дэном, Гарри и Тиной. И была в превосходном настроении.

– А Джошуа случайно не заходил?

– Прибегал, такой загадочный, позвал Дэна поговорить, и они вышли вместе.

Кэролайн кивнула, будто так и должно было быть. Она действительно гадала, не Дэн ли посоветовал Джошуа, как ответить на выдвинутые против него обвинения. Зачем бы еще ему бежать в детскую сразу после встречи с доктором Харрисом? Дэн бы точно придумал гладкую историю для леди Элинор.

– Полагаю, теперь они завтракают внизу со всем?

– Кажется, они хотели попробовать дойти до конюшни. Мэйбл сказала, что устала сидеть взаперти, и все с ней согласились. – Сьюзан вздохнула. – Хотела бы и я пойти с ними, но миссис Уиттл велела остаться и помочь с малышами. – Она похлопала прижавшегося к ней мальчика по взъерошенной рыжей макушке. – Лиам только вчера приехал и всего боится.

– Бедный Лиам, – посочувствовала Кэролайн и бросила взгляд на часы в детской. – Мне пора к миссис Фроджертон, но я обязательно потом к тебе загляну.

Сьюзан поцеловала ее в щеку.

– Я так рада, что ты здесь. Как бы я хотела, чтобы ты вернулась домой насовсем.

Кэролайн коснулась подбородка Сьюзан, приподнимая и глядя в ее полные надежды глаза.

– Это не мой дом и в какой-то момент перестанет быть и твоим. Пожалуйста, помни об этом.

– Может, я хочу остаться здесь навсегда. – Сьюзан вывернулась и отступила. – Мэйбл сказала, что это возможно, если я захочу.

– Мэйбл здесь тоже ничего не решает, – мягко напомнила ей