Много лет назад - Чарли Донли

превратившись из незнакомки, которую Слоан впервые увидела на обложке таблоида, в кого-то другого. Что именно представляла собой Аннабель, было неясно. Но эта женщина больше не казалась ей чужой.

– Тем летом ты стала светом в ее жизни, – начала Нора. – Аннабель нравилась ее роль матери, она обожала тебя.

Слоан попыталась сглотнуть, но ее желудок скрутило. Она сделала глубокий вдох, чтобы справиться с эмоциями, и едва сдержала навернувшиеся на глаза слезы.

– Вы с мамой были близки?

– Наша дружба была короткой, но крепкой. Мы знали друг друга лишь около года, но за это время стали родственными душами. В основном, думаю, потому, что мы обе были чужими в клане Марголис. Я имею в виду, что к тому времени, когда появилась Аннабель, я уже достаточно хорошо зарекомендовала себя, чтобы меня приняли в семью. С Аннабель же вышла совсем другая история.

– Семья ее не приняла?

– К сожалению, нет. И я точно знала, с чем ей приходится сталкиваться, ведь я сама прошла этот путь. Так мы с Аннабель и сблизились. Я была человеком, на которого она могла опереться, когда атмосфера в семье накалялась.

– Когда вы говорите, что семья ее не приняла, кого вы имеете в виду?

– Рида и Тилли.

– Но почему?

Нора подняла брови.

– По многим причинам. Но главная – Престон начал встречаться с Аннабель, когда был помолвлен с другой женщиной.

Глава 22

Сидар-Крик, Невада

Пятница, 26 июля 2024 г.

– Мой отец был помолвлен, когда встретил мою мать?

Нора кивнула.

– Со Стеллой Коннелли. Она была идеальной парой для Престона. По крайней мере, на бумаге. Рид и Тилли благоволили ей. Стелла, как и Престон, была молодым, подающим надежды адвокатом в другой известной юридической компании округа Харрисон. Поскольку она происходила из богатой и влиятельной семьи, Рид и Тилли сразу полюбили ее.

Слоан неловко скрестила руки на груди.

– Мой отец изменил ей с моей матерью?

– Стелла Коннелли, безусловно, так и думала.

– А вы что думаете?

– Я думаю, Престон и Аннабель были влюблены друг в друга. Это чувство было гораздо сильнее, чем то, что Престон испытывал к Стелле. Я сблизилась с Аннабель вопреки всему – расторгнутая помолвка Престона, беременность Аннабель, отчуждение остальных членов семьи. Я понимала, что она чувствовала, потому что сама когда-то была на ее месте.

– Они и вас не одобрили?

– Не сразу. Но у меня было преимущество, которого не было у Аннабель. Я из богатой семьи. Мои родители большую часть своей жизни владели сетью ресторанов по франшизе. Когда Тилли и Рид впервые услышали, что моя семья занимается фастфудом, на меня тоже смотрели свысока. Но когда выяснилось, что мои родители владели сотней франшиз и сколотили неплохое состояние, меня приняли с распростертыми объятиями.

– Только потому, что у вашей семьи были деньги?

– Именно поэтому. До того, как они узнали, что мои родители богаты, я была для них всего лишь скромным фотографом, которая запустила пальцы в кошелек их сына, чтобы всю жизнь выкачивать деньги из Марголисов.

– Ужас! Они так и сказали?

– Ну не буквально, но именно это подразумевалось. Особенно Ридом. Он чересчур беспокоится о финансах семьи и всегда старается отбиться от тех, кто, по его мнению, охотится за их деньгами. Мы с Эллисом смеялись над этим, потому что это абсурд. Но быть мужчиной клана Марголис значит не только иметь власть и престиж – это и постоянное родительское давление, ощущаемое везде и всюду.

– Даже в том, как выглядит ваш собственный дом.

Нора развела руками, как бы демонстрируя великолепную викторианскую планировку, одинаковую для всех членов семьи Марголис.

– В любом случае, когда Престон разорвал свою помолвку со Стеллой, это вызвало настоящий переполох. Когда он привел Аннабель, взаимоотношения в семье стали словно ледяными. А когда они объявили, что Аннабель беременна… ну, словно дерьмо попало на вентилятор. Сидар-Крик – маленький городок, а тридцать лет назад он был еще меньше. Престон и Аннабель стали объектом кривотолков еще до того, как они исчезли. А после и подавно.

– Какого рода кривотолков?

– О, типичных для таких случаев. Когда одни отношения заканчиваются как раз в то время, когда начинаются другие. Аннабель разлучница, Аннабель с ним только ради денег, Аннабель забеременела, чтобы заманить Престона в ловушку. И тому подобное. Эта бедная девушка попала прямиком в адское пламя, когда вышла замуж за члена этой семьи, и мне было страшно за нее. Кроме Престона, я была единственным человеком, кому она могла доверять, когда дело касалось семьи. Как я уже сказала, именно поэтому мы с ней так быстро сблизились.

– А потом она исчезла.

Нора грустно улыбнулась.

– А потом она исчезла.

В разговоре возникла пауза, прежде чем Слоан продолжила.

– Я много читала об исчезновении моих биологических родителей. И в статьях часто упоминалось, что Аннабель была подозреваемой в деле по расследованию некоего ДТП.

Нора кивнула.

– Да, в округе упорно ходил и этот слух. На самом деле, он не утих и до сих пор: спустя годы время от времени вновь поднимается шумиха по поводу исчезновения, и люди снова начинают говорить об этом. У меня в городе фотостудия. Я много общаюсь с людьми и слышу массу теорий об исчезновении Аннабель и Престона с малышкой Шарлоттой. Самый устойчивых из этих слухов – побег из-за той аварии.

– Вы можете рассказать мне об этом?

– Прошло тридцать лет, так что я не помню подробностей. Но летом девяносто пятого, всего за пару недель до того, как ты и твои родители пропали без вести, один из юридических партнеров Рида Марголиса был сбит на Шоссе 67. Машину Аннабель нашли на месте происшествия, и было установлено, что это именно та машина, что сбила парня. Его звали Бейкер Джонси. Шериф расследовал это дело. Он несколько раз допрашивал Аннабель, и по городу поползли слухи, что ее вот-вот арестуют за непредумышленное убийство.

– А потом она исчезла?

– Ага. Фотография машины попала во все газеты, с разбитой фарой и помятым передним крылом. Одна из версий – как тогда, так и сейчас – заключается в том, что Аннабель пустилась в бега, чтобы избежать ареста за убийство Бейкера Джонси, и убедила Престона бежать вместе с ней. Я всегда сомневалась в этой теории, но теперь точно знаю, что она неверна.

– Почему вы так уверены?

– Потому что ты сейчас сидишь передо мной. ФБР сообщило Риду и Тилли, что тебя отдали на удочерение. И хотя я понятия не имею, как это произошло, я знаю, что Аннабель и