Смерть сплетницы - Мэрион Чесни Гиббонс

разве что вспыльчивым темпераментом и умер от сердечного приступа через два месяца после того, как его за какие-то невнятные заслуги произвели в пэры.

Да еще эта Дафна Гор. Элис завидовала очевидному богатству и холодной непринужденности Дафны. Леди Джейн она, похоже, была не по зубам. Но она, Элис, не пойдет на поводу у собственного глупого снобизма – он не помешает ей отбить Джереми у Дафны. Кстати, как подумаешь, так леди Джейн и Джереми тоже не задевала. Наверное, именно это и дают тебе деньги и частные школы – непробиваемые доспехи.

Джон Картрайт проснулся с незнакомым ощущением страха. Он, конечно, привык, что перед началом очередного курса рыбной ловли его томит легкая боязнь выходить на публику, но эта боязнь всегда быстро улетучивалась, сменяясь чистой радостью: ведь ему платят за то, что он делится с другими людьми своим любимым делом, своей страстью – рыбалкой.

Но теперь горизонт омрачала жирная грозовая туча – леди Джейн.

Возможно, он просто принял все слишком близко к сердцу. Однако на этой неделе и он, и Хезер не очень-то справлялись со своими обязанностями. В иных обстоятельствах они самым тщательным образом проинструктировали бы своих подопечных, как забрасывать удочку и подвязывать подлесок с мушкой, рассказали бы о повадках прихотливого лосося. Но на этот раз обоим только и хотелось поскорее отправить учеников в свободное плавание – словно, разведя их как можно дальше друг от друга, можно было тем самым развеять угрожающую атмосферу. И ни он, ни Хезер ничего, совершенно ничего не могли поделать – во всяком случае, в легальном отношении, – чтобы обезопаситься от леди Джейн. Оставалось два варианта. Молиться – или убить гнусную женщину. Но Джон не верил в бога – и чурался насилия. Вчера за ужином леди Джейн была само очарование и, кажется, искренне наслаждалась происходящим. Может, стоит воззвать к ее лучшим чувствам… если у нее таковые имеются.

К тому времени, как группа собралась в гостиной, туман уже рассеялся. День обещал быть жарким. Элис пришла в хлопчатобумажной блузке в бело-синюю полоску и коротких белых шортиках, выставляющих ее длинные стройные ноги в самом выгодном свете. От нее пахло дешевыми сладкими духами, аромат которых ласкал ноздри Джереми. Женщины, пользующиеся дешевыми духами, всегда казались ему гораздо более доступными и вызывали в памяти смятые фланелевые простыни в однокомнатных номерах дешевых отелей. Элис сосредоточенно тренировалась завязывать узлы, пушистые каштановые волосы падали ей на лоб. Джереми сел рядом с ней на диван, придвинулся так, чтобы бедром касаться голой ноги. Элис вспыхнула, руки у нее чуть задрожали.

– Чудесно выглядишь, – тихонько сказал Джереми и накрыл ладонью ее колено.

В этот упоительный момент Элис обнаружила, что коленки тоже способны краснеть.

– До чего же приятно встретить молодого человека, который и в самом деле ухлестывает за одинокими девушками, – заметила леди Джейн, ни к кому особенно не обращаясь. – Лично я из тех старомодных женщин, для которых прелюбодеяние – страшный грех, хуже разве что соблазнять прислугу.

Фраза эта, совершенно невинная сама по себе и словно бы позаимствованная из сериала «Вверх и вниз по лестнице», оказала престранный эффект сразу и на Джереми, и на Дафну Гор. Джереми медленно убрал руку с колена Элис и замер. Дафна выронила чашку кофе и чертыхнулась. А леди Джейн продолжала:

– Такое никогда добром не кончается. Знавала я девушек, которые выставляли себя на посмешище, сбегая с испанскими официантами, а знала и молодых людей, соблазнявших замужних барменш. Отвратительно!

Настала долгая пауза. На лице у Дафны читалось смятение, да и Джереми заметно посерел.

– Само собой, – раздался по-горски напевный голос констебля Макбета, – иных из нас надежно уберегают от плотских грехов возраст и внешность. Леди Джейн, вы со мной согласны?

– Констебль, вы пытаетесь меня оскорбить?

– Только не я. Я бы сразу решил, это практически невозможно.

Массивная грудь леди Джейн раздулась еще сильнее, натягивая тонкий шелк блузки. «Прямо как Халк, – подумала Элис. – Вот-вот позеленеет и взорвется».

– Не знай я, как бедствует ваша семья, – парировала леди Джейн, – нипочем не позволила бы вам тут кофе клянчить. Шесть братьев и сестер, мал мала меньше, верно? И престарелые родители в Росс и Кромарти. До чего же неразумно заводить детей в пожилом возрасте. Могут, знаете ли, родиться умственно неполноценные.

– Да уж лучше им было бы родиться умственно неполноценными – чего, кстати, не случилось, – чем вырасти в глупую жирную стареющую бесплодную стерву вроде вас, – сладко улыбнулся Хэмиш.

– Вы за это поплатитесь! – взвыла леди Джейн. – Знаете, кто я такая? Знаете, сколько у меня влияния?

– Нет, – ровным тоном отозвалась Эми Рот. – Мы не знаем.

Леди Джейн открывала и закрывала рот, точно вытащенная из воды форель.

– Вот-вот, золотко, – добавил мистер Рот. – Можете раздуваться и пыхтеть сколько угодно, но никаких домиков вы тут не сдуете. Другим вы своими ядовитыми замечаниями жизнь испортить способны, но я коренной ньюйоркец, плоть от плоти, а Эми – из Бланшаров, тех самых, из Джорджии. Пары покрепче нас вам не найти.

В лице леди Джейн произошла странная перемена. Только что казалось, ей грозит участь ее покойного мужа, а в следующий миг гневный румянец поблек и она нежно посмотрела на Эми.

– Бог ты мой, – произнесла она, – из самих Бланшаров? Тоже плоть от плоти?

– Да, мэм, – гордо ответствовал Марвин Рот. – За Эми стоят очень старые деньги, как за Рокфеллерами.

– Пожалуйста! – вмешался Джон Картрайт. – Давайте уже начинать, а то мы до самой рыбалки сегодня не доберемся.

Они сдвинули кресла полукругом. Хезер развернула экран и принялась устанавливать маленький проектор.

– Слайды, – простонала леди Джейн.

Левая щека у Джона нервно задергалась, но он отважно продолжил лекцию, демонстрируя на слайдах, как выглядит лосось, когда идет вверх по реке на нерест, как – в период нереста и как – на обратной дороге к морю.

– Цены на наших курсах очень умеренные, – сказал он. – Весьма умеренные, – повторил он твердо в ответ на хмыканье леди Джейн. – Лучшие места для ловли лосося строжайше охраняются законом, рыбалка в них, как правило, стоит очень дорого. Лосося, особенно некрупного, можно поймать на мушку при помощи обычной удочки для ловли форели. Однако в запас снаряжения опытных рыбаков нередко входят удилища подлиннее и потолще, в том числе и двуручные, а также большие катушки, более прочные шнуры и подлески и более крупные мушки, чем для форели.

– Будь у нас у власти достойное правительство, – перебила леди Джейн, – а не эта диктаторша Тэтчер, – ловить лосося было бы доступно каждому, даже простолюдинам.

Джон вздохнул и подал жене