Прекрасное изгнание - Коулc Кэтрин

не был уверен, что когда-либо знал любовь, способную вот так менять людей. Я безмерно любил свою младшую сестру Элли, но это была любовь-защита. Мама старалась, как могла, но тот тиран, что держал в страхе наш дом, сломал ее дух. И даже самые теплые воспоминания о ней были как будто покрыты кислотой — больно было к ним прикасаться. А человек, которого я должен был звать отцом… он вообще никого не любил, кроме себя.

— Линк? Все в порядке?

Я моргнул несколько раз, прогоняя эти образы — дымные, ускользающие, словно обрывки, вперемешку с осколками стекла.

— Все нормально. Просто рад, что ты нашел это.

Коуп немного расслабился:

— Тогда, может, ты будешь в таком хорошем настроении, чтобы сделать мне одолжение?

— Коуп, ты пустил меня пожить в своем доме, пока строится мой. Проси что хочешь.

Как только он предложил мне эту горную сказку — я сразу согласился. Не то чтобы я не мог позволить себе арендовать жилье, пока шел проект, но ничего бы не сравнится с возможностью находиться так близко от этой сирены.

Коуп на секунду замолчал, будто подбирая слова:

— Присмотришь за Арден, пока меня не будет?

Все тело напряглось, каждая мышца словно натянулась.

— У нее какие-то проблемы?

Судя по утреннему инциденту с ножом, сторожевым псом и этой просьбе, у меня было плохое предчувствие.

— Нет, — быстро сказал он. — Не в этом дело. Просто… то, что меня подстрелили — это сильно ударило по ней. Я бы чувствовал себя спокойнее, если бы рядом кто-то был.

Пазл начал складываться. Ее повышенная настороженность. Стремление держать себя в безопасности. Но что-то все равно не укладывалось. Деталь не на своем месте. И мне до безумия хотелось понять, что именно.

— Конечно. Я оставлю ей свой номер. Мало ли.

— Спасибо, брат, — сказал Коуп, уголки губ чуть приподнялись. — Только постарайся не нарваться на нож.

— Ты лучше думай о том, как вернуть своего звездного игрока на лед, — отозвался я. Но, по правде, мне хотелось, чтобы мой друг по-настоящему исцелился.

— Да-да, — буркнул он. — По-моему, у тебя еще синяк остался от того, как моя сестра надрала тебе задницу.

Я рассмеялся:

— Спасибо, что напомнил. — Я направился к студии, а Саттон с Лукой как раз проходили сквозь изгородь. — Хорошей дороги.

— Спасибо, что одолжил нам свой самолет, — крикнул он вслед.

— В любое время, — ответил я, уже двигаясь с единственной целью. Гостевой дом и студия прекрасно дополняли основное здание своим сочетанием красноватого дерева, камня и стекла. От одного вида мне хотелось скорее начать работать с братом Коупа, Шепом, который все это и построил.

Но сосредоточиться на проекте, участках, которые я собирался осмотреть завтра, или встрече с Шепом не получалось. В голове крутилась только она — женщина с призрачным взглядом. Жесткая и мягкая. Тихая и громкая. Свет и тьма.

Эти противоположности, уживающиеся в одном человеке, притягивали меня. Я хотел понять, как такое возможно. Но больше всего — я хотел знать почему.

Когда я обошел дом, передо мной появился ретро-грузовик. Красный Ford F-150, скорее всего, конца семидесятых. Местами облезлая краска, вмятины — но все это только придавало машине характер. А мне — еще больший интерес к ее хозяйке.

Я поднялся по ступенькам к мастерской и, протянув руку к двери, заметил камеру под свесом крыши. Любопытно. Я знал, что у Коупа на участке серьезная система безопасности, так что логично, что он распространил ее и на дом сестры. Но что-то подспудно терзало меня. Что-то не сходилось.

Я постучал три раза. Тишина. Только злые аккорды музыки внутри.

Попробовал нажать на звонок. Кажется, услышал глухое «гав», а потом музыка резко оборвалась. Я ждал. По телу пробежала странная энергия, будто тело готовилось к чему-то.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась она с очаровательной хмуростью на лице.

— Да?

В этом взгляде было что-то такое, что заставляло меня только шире улыбаться.

— Хотел дать тебе свой номер.

В сиреневых глазах вспыхнуло недоверие:

— А зачем он мне?

— Ну, мало ли. Вдруг паука убить нужно будет. Или маньяка с топором выгнать.

Арден издала нечто среднее между смешком и фырканьем:

— Пауков я выношу на улицу, а если появится маньяк с топором — я сразу предложу тебя в жертву.

Я только улыбнулся шире:

— Ты беспощадна.

Она пожала плечами и тут же опустила их.

— Правда ранит.

Я достал из бумажника визитку и протянул ей:

— Вдруг захочешь сдать меня первому встречному маньяку с топором. Или нужна будет помощь с лошадьми или еще чем-нибудь.

Арден выгнула темную бровь:

— Ты, что ли, тайный ковбой?

Я хмыкнул:

— Кто знает. В любом случае, с тяжелой работой я на «ты».

Арден постучала карточкой по бедру:

— Учту. — Когда я не сдвинулся с места, она тяжело вздохнула: — Что тебе еще нужно, Линкольн?

Блядь.

То, как она произнесла мое имя... В ее голосе был легкий хрип, что-то необработанное, настоящее и это цепляло так, что я не мог насытиться.

— Кроме медицинской помощи после моего «увлекательного» утра? — усмехнулся я.

Щеки Арден порозовели, и, мать его, от этого она стала еще прекраснее. Мне до безумия захотелось проследить за этим румянцем и узнать, как заставить его разгореться сильнее.

— В следующий раз ты не подкрадешься ко мне, — отрезала она.

Я перевел взгляд с нее на стоящего позади пса, потом обратно:

— Уж точно нет.

Арден не отвела глаз. Мы смотрели друг на друга и это затянулось.

— Линкольн…

— Линк, — поправил я. — Друзья зовут меня Линк.

— А тот факт, что я чуть не воткнула тебе в горло нож, делает нас лучшими друзьями?

Я сдерживал ухмылку, которая так и рвалась на губы:

— У нас точно есть связь. — Я провел пальцами по тонкой корочке на шее. — Скрепленная кровью.

Румянец тут же исчез с ее лица, кожа стала почти пепельной.

Я выругался себе под нос:

— Прости. Ты не переносишь вид крови?

— Что-то вроде того, — пробормотала она и сделала шаг назад. — Что тебе на самом деле нужно, Линк? Я работаю.

Как только она произнесла мое короткое имя, я вдруг осознал, что уже скучаю по полному варианту. По тому, как ее язык обхватывал каждую букву моего имени. Я прочистил горло, пытаясь собраться:

— Хотел узнать, можно ли купить одну из твоих работ.

В ее завораживающих глазах вспыхнуло удивление:

— Ты знаешь мои работы?

— Это так удивительно? У тебя уже есть имя. А твой брат не затыкается о том, насколько ты талантлива. Я давно заглядывал на твой сайт. Все собирался написать,