Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Это мои подарки тебе, паря! Доспех и кольчужку не дам: чай, не на войну собрался, а родичей искать. Налегке пойдёшь! Ты пока оружие посмотри, примерь, все ль по руке и по вкусу, а я в дорогу еды маленько соберу. И не вздумай отказываться, лучше помолчи!

Пока викинг занимался оружием, Пелг вышел на задний двор и быстро вернулся, неся в руках небольшой кожаный мешок.

– Здесь найдёшь запас пищи на два дня, кресало для разведения огня, железный котелок и соль в тряпице. Но это ещё не всё. Пошли на берег. Дам я тебе мою старую охотничью лодку. Она хоть и не слишком быстра, но зато добротно сделана, не подведёт на реке и не потечёт. Можешь оставить её себе, как ещё один мой подарок.

– Да чем же я тебя за это отблагодарю, Пелг? Почему ты ко мне относишься так, будто я твой родич?

– Нравятся мне такие воины, как ты! Много я похожих в молодости знавал. Храбры, честны, даденное слово всегда держат, никогда в спину не ударят. Хоть и жестоки сердцем, но сирого и убогого без нужды не тронут. А вот и лодка моя. Весло вон в тех кустах возьми.

Пелг подтянул к берегу лодку и отвязал от вбитого на её носу крюка веревку.

– Ну что ж, прощай, викинг! Больше ничего для тебя сделать я не могу. Хотя, паря, прими совет мой: не нужно одному плыть в дельту. Реку ты не знаешь. Проток и рукавов у Вины много, потому и заплутать в них легко, а вернуться на основное русло будет тяжко.

– А как же мне тогда к родичам попасть?

– Плыви в Холм к Кагелю. Его лодьи вниз по Вине до самого моря ходят, а там вдоль побережья плывут и в другие реки попадают. Повсюду тиуны и челядинцы дань собирают да калиту-кошель посаднику набивают. Вот с ними и нужно в дельту плыть. Договорись о том с Кагелем.

– Ох и хитёр же ты, Пелг!

– Всё, Антон, садись в лодку! Не хочу, чтобы Варг со своими друзьями узнали, как я тебе помог нынче. Нет нужды ссориться с ними, в одном посёлке нам жить ещё долго придётся, а помощь они мне могут завсегда оказать. Разумеешь?

– Понял я всё, Пелг, не маленький уже!

– Маленький, не маленький, да вы все для меня навсегда мальчишками останетесь! – хохотнул староста. – Нашкодившими глупыми мальчишками!

…Резкий поворот лодьи, меняющей курс, и хлопанье паруса на ветру снова отвлекли Антона от грустных дум.

Он посмотрел в сторону посадника, покинувшего своё кресло и стоящего у левого борта. Кагель обернулся и призывно замахал ему рукой.

– Мы поворачиваем в рукав Вины. Вот на этом мысу должен быть посёлок викингов! – палец Кагеля показывал в сторону высокого обрывистого берега. – Ветер попутный, доплывём быстро!

Мыс стремительно приближался. Лодья, раскачиваясь, неслась по волнам.

– Посмотри, Антон, они себе большой пирс успели построить, – удивился Кагель, увидев выступающий далеко в реку деревянный помост.

– Будем подходить к нему? – встрепенулся викинг.

– А это не опасно? Люди ведь могут подумать, что враги пожаловали.

– Я даже уверен, что нам уже подготовили какую-нибудь ловушку! – улыбнулся юноша. – Викинги моего отца знают много разных хитростей.

– Тогда и мы поступим умнó! – Кагель подал кому-то знак, и команда лодьи бросилась убирать парус. Ход лодьи резко замедлился. Кто-то из ратников с длинным шестом в руках, на конце которого была привязана белая полотняная рубаха, бросился на нос лодьи и начал размахивать этим самодельным флагом, как бы привлекая внимание жителей посёлка и сообщая им, что гости пожаловали с миром. К ратнику с двух сторон подошли посадник с Антоном и подняли над головами безоружные руки.

С берега, видимо, разглядели на носу лодьи Кагеля. С десяток викингов спустились с кручи на настил пирса и выстроились в ряд. Впереди всех стоял ярл Эйнар, рядом возвышался его великан-телохранитель Клепп.

Вдруг неподвижно стоящий гигант хлопнул себя по ляжкам, что-то громко прокричал и стал, хохоча, пальцем показывать ярлу Эйнару на нос лодьи.

– Это он тебя увидел, Антон, смотри, как радуется! – посадник хлопнул юношу ладонью по спине.

– Клепп – великий воин, мой учитель и преданный друг!

– Я его в битве под стенами Холма видел, до сих пор оторопь берёт! – Кагель даже судорожно скривился.

Меж тем лодья медленно приблизилась к пирсу. Ратники шестами и баграми аккуратно прижали её к настилу и сбросили с борта деревянные сходни.

Глава 47

Яркий огонь в печи освещал половину огромной залы, своим теплом согревая сидящих за столом мужчин.

Уж несколько дней посольство из Холма во главе с посадником гостило в новом посёлке викингов. Много всего переговорено и решено промеж вождей было. Пора пришла Кагелю отправляться обратно в свой город. Да и хозяев прибытие гостей и привезённых подарков хоть и обрадовало, но надолго отвлекло от дел.

Все это хорошо понимали.

– Хотел я будущим летом приплыть в гости, да вот Антон уговорил не откладывать нашу встречу, – сидящий рядом с ярлом Эйнаром посадник взял в руки кубок с мёдом и слегка пригубил из него. – Посмотрел я на ваш новый посёлок. Работы ещё нужно много сделать, но то, что уже увидел здесь, поразило меня безмерно.

Все собравшиеся внимательно слушали, как Антон, сидя за столом рядом с толмачом Стояном, переводит речь важного гостя.

– Неужели тебя, князь, удивили наши дома и наш пирс?

– Не о том говорю я, князь Эйнар! Дома срублены добротно, на камни большие поставлены, гнить стены от сырости не будут. А вот печи в домах ваших доселе нигде мной не виданы! Кто придумал сие диво дивное? Печь топится, а дыма в горнице нету! Как вы это смогли сделать? Где таком научились? У нас в Холме в домах потолки высокие, дым от печи вверху копится, через отверстие в крыше уходит, но и внизу его много, сажа на лавки и столы осыпается, мести её часто приходится. А у вас тут гари и копоти вовсе нет. Неужто такое возможно? Расскажите, как такого добились!

– А это всё Клепп придумал и показал нам! Он половину своей жизни по миру путешествовал, всякого навидался, вот и печи эти где-то подсмотрел! Расскажи, Клепп, как печи такие строить! Хоть чем-то сможем князя Кагеля отблагодарить за подарки и оказанную нам помощь!

Великан вышел из-за стола, поманив рукой за собою посадника. Вслед за ними поднялись ярл Эйнар и окружающие его