Я – Рюрик! - Арсений Евгеньевич Втюрин

тоски со своими чёрными вешателями более двух сотен разбойного люда по окрестностям переловил да на берёзах развесил!

— Не о том я спрашиваю, сотский!

— Понял-понял тебя, княжич! — весело улыбнулся Орей. — Но видел я её редко. Меня ж на половину княжны Вилены никто не пустит!

— Как она? — напрягся Вадим.

— Похорошела ещё больше, на даму из свиты твоей бабки стала походить.

— И что замолчал? — княжич в нетерпении топнул ногой.

— Да говорить не хочется, хотя и нужно, — сотский потупил взгляд в пол. — От неё со вчерашнего утра Альрик не отходит! Похоже, проспал ты девку!

Вадим почувствовал, как в груди у него похолодело, а кончики пальцев рук мелко-мелко задрожали.

Преодолев эту мимолётную слабость, он приблизился вплотную к Орею:

— Что ж, будем за неё драться! Насмерть!

В глазах сотского княжич увидел одобрение и собачью преданность.

Они оба понимали, что ещё не всё потеряно.

Глава 34

Проснувшись от странного чувства тревоги ещё до восхода солнца, Антон тихонько выбрался из княжьих хором и пришёл к реке.

Ещё вчера он облюбовал здесь местечко у двух сосен, растущих на самом краю высокого берега. Княжич с удовольствием прислонился спиной к тёплому стволу и долго смотрел на катящиеся мимо него мелкие серые волны.

Почему-то в сонной тишине ему не хотелось думать о будущем, кознях князя и его родичей, престолонаследии.

Неожиданно викинг вспомнил, как в разгар зимы к нему в крепость на лыжах пришли два десятка ратников, отправленных Гостомыслом. Князь повелевал Антону плыть весной в город Ингельхайм, что стоит на реке Рейн, встретить и забрать оттуда посольство, которое кружным путём должно было прибыть к императору Людовику, и доставить его в Новогород.

Посоветовавшись со своим окружением и поразмыслив день-другой, Антон всё же принял решение взять с собой ранней весной полтора десятка драккаров, пересечь всё Варяжское море, проплыть мимо островов данов Мён, Лолланн и Фюн, обогнуть Ютландию и войти в Германское море. И там уже пройти вдоль всего побережья до самого устья Рейна, разграбив мелкие города и крепости франков. В разветвлённой дельте реки на одном из крупных островов княжич решил оставить армаду своих кораблей, подняться вверх по Рейну до дворца императора на двух или трёх драккарах, чтобы не вызвать подозрений у таможенной стражи. А в Ингельхайме ему осталось бы забрать послов и по тому же пути вернуться обратно в Биармию. Такими действиями он мог выполнить волю князя, да ещё и собрать на морском побережье богатую добычу для своих людей.

Первая половина похода Антона прошла на удивление удачно. Франки не ожидали, что ранней весной враги появятся у них под носом, а потому не успели подготовиться к защите своих городов и посёлков. При виде сотен и сотен вооружённых людей местные жители, позабыв обо всём на свете, убегали подальше от берега. Они успевали прихватить с собой только самое важное и ценное, что у них было, — детей.

Викинги нигде надолго не останавливались. Войдя в очередную крепость, они забирали найденные украшения из золота и серебра, монеты, оружие, доспехи и так же тихо, как и появились, исчезали в море. Антон понимал, что главный его союзник — быстрота, с какой драккары смогут пройти вдоль берега. А любая незапланированная ночёвка на берегу даёт возможность всем жителям побережья узнать о набеге врага и организовать оборону.

Вот так, не потеряв ни одного воина, армада вошла в устье Рейна. Здесь её ждал длительный отдых на одном из больших островов.

Антон же на двух драккарах, лавируя под парусами, поплыл вверх по реке.

Весь проделанный путь от Ладожской крепости до Ингельхайма одна мысль не отпускала его и не давала покоя: нужно ли будет ему по возвращении в Биармию сопровождать послов, или же дать им лодью с ратниками, и пусть они сами плывут в Новогород?

Княжьих послов пришлось дожидаться в Ингельхайме несколько дней.

По случаю встречи был устроен небольшой пир.

Сидя за уставленным едой и напитками столом, Антон с улыбкой наблюдал за своими родичами и друзьями. А те, изрядно поднабравшись хмельного вина и пива, разговаривали всё громче и громче, и кое-кто уже пытался петь песни.

Удивление у Антона вызвал Изяслав. Викинг помнил его робким и молчаливым человеком, который в присутствии князя Гостомысла боялся произнести лишнее слово и всегда старался держаться в тени. Назначенный главой посольства, он, похоже, осознал всю возложенную на него ответственность и совершенно изменился. Голос мужчины стал твёрдым и звучным, в нём слышалась уверенность и даже едва заметная жёсткость. Это нравилось Антону.

Таислав же как будто совсем не изменился. Лишь какая-то усталость и грусть появились во взгляде толстяка. Он больше молчал и слушал захмелевших земляков да изредка чему-то улыбался.

Пришедший после всех Вадим по-прежнему казался непримиримым врагом, способным на любую подлость. Княжич, поприветствовав собравшихся, сел на дальнем конце стола и не сводил полных ненависти глаз с викинга.

Всё шло ожидаемо и своим чередом.

Антон развернул перед Изяславом и Таиславом свиток из тонкой выделанной кожи с печатью и подписью князя Гостомысла.

— Вы хорошо знаете государя, — начал он. — Скажите, что князь велит мне делать? Самому в Новогород приплыть или вас одних к нему отпустить?

Княжич и болярин по очереди внимательно прочитали грамоту, писанную рукой Гостомысла, и за обоих ответил Таислав:

— Государь велит тебе самому доставить нас в Новогород! — улыбка осветила доселе хмурое лицо болярина. — Не сомневайся, так оно и есть! Да и пора предстать пред светлые княжьи очи. Ты ж давно выполнил его волю и не только вернул обратно все крепости, захваченные данами, но и преумножил территории, создал мощный рубеж защиты от ворогов, заключил союз с данами и урманами. Почитай, уже шесть с гаком годков прошло с тех пор, как отправился в поход. И сколько он ещё будет длиться?

— Наверное, твоя правда, болярин! — задумчиво произнёс викинг.

— И братьев своих не позабудь! — встрял в разговор Изяслав. — Пусть Рослав на отца своего поглядит! Да и Альрику в Новогороде не мешало бы объявиться!

Краем глаза Антон увидел, как задрожали и сжались в кулаки пальцы рук Вадима, лежащие на столе.

— Ну что, братец Альрик, — не удержался от смеха великан. — Есть ли у тебя желание побывать ещё раз в Новогороде?

— Сам знаешь, — пожал плечами молодой человек. — Куда конунг, туда за ним и я последую! Вот только прежде нам до крепости своей в Биармии ещё добраться надлежит, а это не так просто сделать будет. Думаю, даны теперь все проливы стерегут. Нас