Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

жечь щеки. Слова с просьбой помочь добраться до мужа готовы были уже сорваться с губ, но врождённая гордость привыкшей повелевать женщины не дала ей это сделать. Мэва поняла, что её внутренняя борьба не ускользнула от Кагеля. Пóходя он сказал о своём намерении, как только обнаружат викингов, снарядить для них в дельту Вины одну лодью с различными припасами. А тут и случай представился – вместе с лодьей отправить Мэву. И если она пожелает, то лодья доставит её к ярлу Эйнару.

Приготовления к отплытию были недолгими.

Кагель приказал загрузить на лодью побольше муки, соли, бочонки с мёдом, пивом и маслом, зимнюю одежду и обувь, несколько пар охотничьих лыж, а также запас луков, стрел и наконечников. Он не сомневался, что викинги смогут обеспечить себя мясом и рыбой, но вот всё остальное им взять пока было негде. К весне посадник обещал отправить с оказией ярлу семена для посадок.

Мэва сгорала от нетерпения увидеться с мужем и, сама того не замечая, всячески ускоряла сборы.

Она даже предприняла попытку уговорить посадника самому отправиться в дельту Вины, но Кагель быстро остудил её излишнее рвение:

– Понимаю тебя, княгиня Мэва! Но коли я вместе с тобой приплыву к ярлу Эйнару, то сие означать будет, что ищу с ним союза! Ан нет, нельзя мне так первым поступать, мои же люди меня не поймут. На реке только один хозяин – я! И другого здесь быть не можно! Да и от дел насущных оторву ярла надолго. А у твоего мужа и без меня забот хватает. Лазутчики мои видели, как посёлок он строит, торопится до сезона дождей и холодов людей своих по тёплым домам расселить. Понимает, что быстротечно наше здешнее лето, не успеешь оглянуться, а уж снегом земля покроется. Потому вот и получается, что это ярл ко мне должен будет приплыть после строительства посёлка. Поступит он так иль княжья гордость не позволит, ты как сама считаешь?

Стоя на носу лодьи и вспоминая этот разговор с Кагелем, Мэва невольно усмехнулась. Хитрó поступил посадник, втянув её в извечный мужской спор – кто главнее. А теперь ведь никуда и не денешься, попалась она в расставленные им сети. Придётся с ярлом говорить и об этом. Хотя, зная своего мужа, не сомневалась Мэва, что в знак благодарности за проявленную со стороны посадника доброту ярл Эйнар и сам сочтёт долгом своим навестить Кагеля в крепости. А тем более – после того, как Мэва приплывёт к нему на лодье с подарками. Долг викингов городу становился уже огромным.

– Держись за ванты! – прозвучавший над ухом голос Сигара вывел женщину из задумчивости, заставив машинально схватиться за ближайший к ней канат.

Киль заскрипел по песку, и лодья резко остановилась, слегка завалившись на правый борт.

Сильная рука Сигара поддержала за плечо готовую упасть от толчка на колени Мэву. Она медленно подняла голову, и её глаза встретилась со смеющимся взглядом мужа. Ярл Эйнар стоял в трёх локтях от борта лодьи. Рядом с ним, как и всегда, возвышался гигант Клепп, внимательно разглядывающий оснастку лодьи, а также ратников. Оба были совершенно мокрыми, а Клепп вдобавок ещё и весь в грязи.

– Прыгай! – ярл протягивал к ней руки.

Уже ни о чём не думая, Мэва двумя ловкими движениями взлетела с палубы на борт и безоглядно ринулась вниз.

Ярл Эйнар, не ожидавший такой прыти от жены, не выдержал многократно увеличенного прыжком веса её тела и рухнул навзничь на песок под хохот собравшихся викингов.

– Уж в голове седина, а они как дети балуют, – недовольно проворчал великан.

– Это у меня голова с сединой, а у Мэвы по-прежнему золотистая, – откликнулся ярл, обнимая упавшую на него жену.

– А я думал, что она рыжая! – гигант всё так же не обращал внимания на лежащую пару.

– Ты бы лучше помог нам подняться! – ярл задыхался от смеха.

– Защищать вас я могу, но вот на руках носить не буду! Хотя… за детишками присматривать тоже нужно. – Могучие ручищи Клеппа ухватились за одежду ярла и его жены и одним рывком поставили обоих на ноги.

– Мэва, где Антон? Я не увидел его на палубе. Он жив? – в голосе великана звучали неподдельная тревога и разочарование.

– Антон защищал наш драккар от викингов ярла Эгиля. Он почти отбил нападение, но Грим – кормчий с «Фенрира» – стрелой из лука ранил моего мальчика.

– Его взяли в плен? – продолжал допытываться великан.

– Нет, захватили только меня, всех наших викингов на драккаре убили, а Антон упал в воду. Но Сигар видел, как он вынырнул далеко от драккара и поплыл в сторону берега.

– А кто такой Сигар, можно ли ему верить? – не унимался Клепп.

– Это бывший телохранитель моего отца – ярла Харальда. Он помог мне бежать из лагеря ярла Эгиля. Мы с ним доплыли на маленькой лодке от устья Вины почти до крепости, искали вас. Ночью на нас спящих наткнулись ратники и доставили в город. Там мы стали гостями князя Кагеля. Он сумел найти вас и даже снарядил лодью с различными припасами на зиму.

– Князь Кагель и с нами поступил благородно, хотя мог под стенами крепости всех перебить. Вот построим посёлок и поплывём к нему в город. Хочу его поблагодарить. Нужно было бы вернуть ему лодки, которые он нам дал, но, пока не построим хотя бы один драккар, мы это сделать не можем. Будем договариваться.

– Ты зря считаешь его благородным и добрым, ярл! – вступил в разговор великан. – Кагель заботится только о своём городе и своих людях. Если бы мог, то он бы нас всех тогда на берегу перебил! Неужели ты не заметил, что мы оказались на острове и уходить нам было некуда? Вот потому он и отдал нам лодки. Иначе горожанам снова пришлось бы сражаться, а могли ли они победить?

– Может быть, ты и прав, Клепп! Но ведь это мы пришли к ним с оружием, а не они к нам во фьорд! Воевать с городом мы больше не собираемся, а поэтому с князем Кагелем нам нужен мир.

– Пусть будет по-твоему, ярл! – великан делано равнодушно пожал могучими плечами. – Для меня теперь главное – постройка драккаров, а там – посмотрим, дружить с городом или воевать!

Высвобождаясь из объятий ярла, Мэва посмотрела в сторону Клеппа.

– Князь Кагель обещал мне начать поиски Антона. Он думает, что если наш мальчик жив, то скоро известия о нём дойдут до города.

– Нам остаётся только ждать, – на губах Клеппа появилась