Нефритовая лиса - Крис Велрайт

Она раскрыла свою сумку и начала аккуратно выкладывать вещи на расстеленную ткань: маленькие чаши, бутылочки с мутными жидкостями, высушенные корешки, кости животных, нечто похожее на птичий череп. Всё это ложилось на ткань с точной, выверенной последовательностью, как будто давно известный порядок был ей ближе, чем слова.

— Если готова, то слушай внимательно, — произнесла шаманка, не поднимая головы. Её голос стал ровным, медленным, как шаг за шагом выверенный ритм. — У тебя будет только один шанс. Один. Без повторов, без пути назад. Всё, что ты увидишь — настоящее. Не сон, не видение. Всё, что почувствуешь — тоже. Это будет не отражение, не игра воображения. Это будет мир духов, таким, каким он примет тебя.

Она аккуратно коснулась пальцами одной из чаш, как будто проверяя, не сбился ли порядок.

— Ты окажешься на тропе. Она будет выглядеть иначе, чем этот пол под ногами. И ты сразу её узнаешь. Что бы ни случилось, не сходи с неё. Ни на шаг. Кто бы ни звал, что бы ни обещал — не верь. Не поворачивайся, не отвлекайся, не смотри по сторонам. А если глянула — не издавай ни звука и постарайся вернуться обратно, как можно скорее. Не дай себя заметить.

Шаманка на мгновение замолчала, будто подбирая слова.

— Для каждого человека финальный путь выглядит по-своему. Он отражает его род, его корни, страхи, желания. Но ты — сэянка. А значит, скорее всего, ты увидишь свет костров, услышишь бой барабанов, почувствуешь запах дымных трав и увидишь пляски шаманов в ритуальных масках. К нам шаманизм пришел с пустошей и сэянцы веками входили в мир духов через обряды, через музыку, через огонь.

Она прищурилась, посмотрела вскользь на Ицин:

— Говорят, люди других кровей, когда попадают туда, видят иное. Ледяные реки, змеящиеся туннели, зеркала… мне это неведомо. Я знаю только то, что видела сама и что видели те сэянцы, кто приходил ко мне.

Пальцы её замерли над чашами.

— Твоя тропа будет только твоей. Но помни: идти надо вперёд и не мешкай. И лишь когда дойдешь, остановись. И смотри. Не торопись. Не говори, если не просят. И главное не соглашайся ни на что сразу. Сначала слушай. Смотри. Они окружат тебя.

— Духи? — перебила её Ицин, нахмурившись.

— Существа. Духи. Создания. Демоны. Все, кто живут по ту сторону, — спокойно пояснила Юй Ши. — Их может оказаться немало. Они почувствуют, что в их мир вошёл человек, и начнут сближаться. Не все сразу. Кто-то осторожен, кто-то проявится раньше других. Но они придут.

Она сделала паузу, смахивая пыль с одной из чаш.

— Постарайся не обезумить от страха, — продолжила шаманка, не отводя взгляда от чаши с костями. — Многие из них будут выглядеть жутко. Кто-то, как тень с длинными руками, будто вытянутыми в бесконечность. Кто-то, как зверь, покрытый глазами, которые двигаются и моргают независимо друг от друга. Кто-то, как человек, но с лицом, будто вырезанным и наложенным заново. А кто-то и вовсе только как огоньки, плывущие в воздухе, без формы, без звука.

Она посмотрела на Ицин чуть мягче.

— Главное — жди, когда с тобой заговорят. Не зови никого первой. Не прикасайся. Не отвечай сразу. Прислушивайся.

Ицин молча кивнула, всё ещё пытаясь осознать сказанное.

— Ты говорила… — медленно, с замиранием сердца проговорила она, — что кто-то уже выбрал меня?

Юй Ши кивнула.

— Да. Я это чувствую. Что-то давно идёт за тобой. Тихо. Настойчиво. Оно не торопится. Оно выжидает. Я не могу сказать, что именно, я не так сильна, как моя сестра. Она всегда видела глубже. Но если она дала тебе ту булавку, значит, скорее всего, она знала, кто это. Может быть… даже надеялась, что именно он тебя и найдёт.

Ицин уже не пыталась вникнуть в очередные загадки шаманки. Но старалась ничего не упустить, ни слов, ни пауз.

— Обычно, — продолжала Юй Ши, — если человек не испугается, если никто из духов не попытается силой его подчинить, у него остаётся право выбора. Он может сам решить, с кем заключить связь.

— А как выбирать? — спросила Ицин, стараясь говорить ровно несмотря на то, что у неё похолодели ладони.

Юй Ши посмотрела на неё пристально, чуть прищурившись.

— Это всегда по-разному. — Она говорила спокойно, не спеша. — Кто-то чувствует сердцем. Кто-то тянется к голосу. Кто-то доверяет виду. А кто-то… ошибается. Поддаётся на лесть, на иллюзию, на страх. Выбор — это и есть твоё испытание. Ты должна быть внимательной. И очень честной с собой. Потому что они тебя увидят настоящую. И твои стремления, желания и потребности — большой соблазн для них.

Ицин нахмурилась, задумчиво проведя пальцами по холодному пруту решетки.

— Я плохо всё это представляю, — призналась она. — И ещё меньше понимаю. Ну хорошо, допустим, мне кто-то… приглянётся. Я решу его выбрать. А что дальше?

Шаманка сдвинула одну из чаш к центру ткани, не торопясь отвечать.

— Так как ты не шаманка, — сказала она, — всё, скорее всего, пройдёт спокойнее.

— Спокойнее? — переспросила Ицин, насторожившись.

— Да, — кивнула Юй Ши. — Понимаешь, когда дух выбирает в спутники шамана, это может вызвать недовольство у других духов. Иногда они нападают, соревнуются, мешают. Но ты — не шаманка. Ты — дар. Тебя отдают, как плату. И потому, как только ты сделаешь выбор, всё закончится.

Ицин ощутила, как внутри сжалось что-то тяжёлое.

— Закончится… как? — спросила она тише.

— Это уже зависит от того, кого ты выберешь, — спокойно ответила Юй Ши. — Дух просто получит то, за чем пришёл. Если это будет голодный дух, он может пожрать тебя — буквально. Если ты выберешь того, кто жаждет земной жизни, он может вселиться в тебя. Занять тело. Прожить твою жизнь вместо тебя.

— А есть… — Ицин сглотнула, — есть другие варианты?

Шаманка чуть улыбнулась.

— Можно найти компаньона. Существо, которому не интересна ни твоя плоть, ни душа. Лишь присутствие в этом мире. Связь. Иногда такие духи становятся чем-то вроде тени, совета, силы рядом. Хозяином.

Ицин долго молчала. Слово «хозяин» ей не понравилось, но это показалось ей лучшим вариантом из предложенного. Она негромко, почти неуверенно