Академия Правителей – 2 - Джон Голд

Последовавший ответ здорово удивил Розалию.

— Не вздумай! — Зверь покачал головой. — Я живу по принципу, что любая работа должна быть оплачена. Пугало, нам с тобой ещё работать и работать. Ты посредник, а не исполнитель. Так что хорош мямлить… Ей-богу! Я не угрожаю, а работаю с тобой… Подумаешь, случайно взял заказ на моё убийство! С кем не бывает.

Розалия проследила за пристальным взглядом Зверя. Тот, словно мастер по изготовлению чучел животных, прошёлся по посреднику с ног до головы… Прикидывая, сколько ниток нужно.

— Н-ну да! — лоб Пугала покрылся испариной. — С кем не бывает, ха-ха… Знаете, господин Цепелин… Не в обиду будет сказано, но вы куда больший отморозок, чем все, с кем довелось работать. Личное знакомство с вами честь для меня!

— Взаимно, — Цепелин крепко пожал протянутую руку. — Люди часто не ценят таких, как вы, мистер Пугало. А как припрёт, так сразу ищут с вами встречи. То долги надо выбить, то ковёр с пятнами крови вывезти. Ха-ха… С кем не бывает.

Розалия закатила глаза, глядя на двух довольных парней. Цепелин и Пугало — оба радовались тому, что познакомились вживую. Как два шахматиста или помешанные учёные… Или отморозки из теневого мира, встретившие давно потерянного коллегу.

— Ха-ха, вы чертовски правы! — крайне довольный Пугало подмигнул Зверю. — В знак МОЕЙ доброй воли я раскрою одну маленькую тайну… Когда поручение с душком и попахивает проблемами, я стараюсь разузнать про заказчика. Помните тот случай с Винни Пухом и ДигГаном?

— Помню.

— Так вот! Заказов было сразу три, — радостный Пугало показал три пальца. — На вас и других участников рейда, на котором ДигГан пропал. Все три с треском провалились. Хоть заказчик и действовал через другого посредника, но я всё равно его отследил. Это был брат ДигГана. Он Охотник S-ранга [6], эмигрировавший в Соединённые Штаты. Реальное имя Гарри Вайс.

Зверь повернулся к Розалии с немым вопросом.

— Такой Охотник и впрямь есть. Пиромант, как и я, — Ведьма недовольно фыркнула. — S-ранговым [6] эмигрантам Штаты дают мешок денег, прося взамен защищать от прорыров тот или иной штат.

— Понял. Буду знать, — Цепелин повернулся к Пугалу. — Давай номерами обменяемся на будущее? Будет нужна помощь, звони. Мы… эмм… Ценители услуг теневого мира должны поддерживать друг друга.

— Э, как завернул! — довольный Пугало аж почмокал губами. — Звучит шикарно. Знаешь, Цепелин…

Разговор сразу перешёл на «ты».

— … До встречи с тобой я думал, что один такой… Маленькая рыбка, плавающая во тьме и наблюдающая за жизнью людей в ярком свете. Теперь вижу, что и белые киты умеют нырять на глубину, не стесняясь менять окрас на тёмный.

…

Пока очередное такси ехало до частного квартала, где и находился дом Патриарха, Ведьма тихо разглядывала Зверя.

Цепелин, накинув на себя «Фокус», «Скорочтение» и «Ускорение», перебирал листы со сведениями от Пугала.

[Зверь другой,] — Ведьма пыталась разглядеть бога, находящегося в человеческом теле рядом с ней. — [Не злой, но и не добрый. В нём не чувствуется стигматов поведения.]

Идея фикс — со слов Зверя, присущая всем абсолютам [7] — вообще не ощущалась в нём самом. Не ощущалось ни величие духа обладателя S-ранга [6]. Ни ауры скрытой мудрости, исходящей от Охотника А-ранга [5]. Даже зрелости обладателя B-ранга [4] и той не наблюдалось.

Цепелин не излучал ничего такого, но в то же время притягивал к себе, словно картина, имеющая несколько слоёв. Чем дольше Ведьма наблюдала за Зверем, тем больше видела… Не в силах описать словами, что именно разглядела.

— Спрашивай, — сидя в машине, Зверь отложил один исписанный лист бумаги и сразу перешёл к другому. — У нас обоих не так много свободного времени, чтобы тратить его на молчание. Буря близко, а ты до сих пор не знаешь, чего хочешь получить от общения со мной. Новые навыки? Совет? Цели на будущее?

Розалия отвела взгляд и попыталась собраться с мыслями. Это давалось необычайно тяжело… Но скажи ей кто ещё вчера, что «она попадёт в плен и будет слушать наставления от D-ранга [2]», Ведьма подняла бы наглеца на смех… Или отправила кормить акул.

— У каждого ранга есть стигматы поведения, — начала Розалия. — Нечто такое, что всегда чувствуется в его поступках. Я вижу тебя, наблюдаю за тем, что ты и как ты делаешь, но не могу понять… Понять… Понять стигму?.. Не могу подобрать подходящих слов.

— Идея ранга, — Зверь кивнул, перелистывая ещё одну страницу. — Похвально. Ты на уровне инстинктов пытаешься понять, что движет адептом рангом выше твоего [7]. Свою следующую ступень. У вас, абсолютов, есть идея фикс. Находящиеся выше в иерархии архимаги [8] имеют цель бо́льшую, чем они сами. Одни защищают род. Другие — государство. Третьи — народ… Или возводят развитие науки или искусства в смысл жизни, отдавая ему всё без остатка.

— А ты?

— Я Зверь… Ведущий за собой других зверей. Вожак для Вожаков, идущий сквозь века навстречу эпохам перемен. Моя идея для тебя слишком сложна, Розалия… Сначала улови суть следующего ранга. Тебе нужна цель бо́льшая, чем ты сама. Дело, которому ты посвятишь последующие за этим годы. Дети однажды вырастут и уйдут. На уровне подсознания ты уже это знаешь. Поэтому и ищешь новые ориентиры в жизни. Быть может, ты главная защитница мира Тейлур?.. Пусть общество тебя и не принимает. Или же ты карающий меч для тех, кто сбился с пути?..

Цепелин усмехнулся.

— … Предупреждаю сразу. Так же, как караван идёт со скоростью самой медленной лошади, так и с великой целью. Если ты и дальше будешь ограничивать себя бессмысленной охотой на S-рангов [6], найдутся Охотники, которые тебя обгонят в гонке силы. Ты проиграешь не из-за недостатка силы, а из-за того, что вовремя не сменила цель.

Остаток пути до квартала частных домов Розалия Давенпорт провела молча глядя в окно.

[Да будут прокляты те, кто до сих пор не верит в Зверя… И греются в лучах света те, кто разглядел его натуру.]

Соломенную Ведьму накрыло озарением прямо посреди дороги.

* * *

Когда Розалия пришла в себя, такси уже какое-то время стояло на месте. Держа в руках закрытую папку, Зверь молча смотрел в окно. Водитель с наушниками в ушах сидел в телефоне.

Поняв, что Ведьма пришла в себя, Цепелин первым вышел из машины.

— Пойдём. Наша фора