Выгодная сделка - Вадим Носоленко

— Я чувствую, что моя первая сделка с Симфонией оказалась не последней этичной сделкой в моей жизни, — тихо сказал он.

— Сделкой? — Мери смеялась. — Ты сравниваешь наши отношения с коммерческой операцией?

— Взаимовыгодным партнерством, — поправился Кларк с улыбкой. — Ты помогаешь мне понять человечество, а я… я…

— Ты показываешь мне вселенную, — закончила Мери. — И предлагаешь спасти галактику. Как девушка может устоять перед таким предложением?

Они сидели в комфортном молчании, наблюдая за игрой биолюминесцентных рыбок в воде. Где-то в глубинах убежища Диама играла тихую мелодию — что-то среднее между земной колыбельной и музыкой сфер.

— Кларк, — наконец нарушила молчание Мери, — а что если твой план не сработает? Что если людям не удастся стать защитниками планет?

— Тогда, — Кларк взял ее руку в свою, — по крайней мере, одна планета будет защищена. И на ней будут жить люди, которые знают, что вселенная полна чудес, достойных сохранения.

— Даже если это будет стоить тебе всего?

— Особенно если это будет стоить мне всего, — твердо ответил Кларк. — Моя первая сделка научила меня, что самые ценные вещи во вселенной не продаются. Они дарятся.

Он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал:

— Как твоя дружба. Как твое доверие. Как возможность для старого торговца планетами стать чем-то лучшим.

Мери улыбнулась и прижалась к нему:

— Знаешь, а мне кажется, ты всегда был чем-то лучшим. Просто не знал об этом.

Искусственная луна над ними медленно переходила в фазу заката, окрашивая воду озера в золотистые тона. В этом свете кристалл Симфонии в руке Кларка засиял ярче, словно древний разумный астероид одобрял происходящее.

Первая сделка Кларка оказалась началом долгого пути. Пути, который привел его от торговца планетами к их защитнику. От одинокого изгнанника к человеку, который нашел свой дом среди звезд.

И, как показывала практика, лучшие сделки — это те, где все стороны получают больше, чем ожидали.

Глава 13: Перекрёсток миров

Утро в убежище «Андромеда» началось с тревожного сигнала. Кларк проснулся от мягкого, но настойчивого звучания квантового коммуникатора — устройства, которое активировалось только при получении сообщений критической важности из глубин космоса. Он потянулся к прикроватной тумбочке, где среди различных альтаирианских гаджетов лежал переливающийся кристалл размером с куриное яйцо.

— Диама, доложи ситуацию, — пробормотал он, еще не до конца проснувшись.

Голограмма управляющего ИИ материализовалась рядом с кроватью, но в отличие от обычного спокойного вида, ее световая форма нервно мерцала.

— Кларк, поступило зашифрованное сообщение с космической станции «Перекрёсток». Отправитель — Лира Звездочёт. Уровень приоритета: максимальный. Содержание: «Старый друг, нужна немедленная встреча. Твоя последняя сделка вызвала… осложнения. Прибывай в течение 48 часов, иначе может быть поздно».

Кларк мгновенно проснулся окончательно. Лира Звездочёт была одним из самых надежных информационных брокеров в галактике — существом, которое знало абсолютно все о каждом торговце планетами, каждой сделке, каждом скандале в космических торговых кругах. Если Лира считала ситуацию критической, значит, дело было серьезнее некуда.

— Какая из моих сделок могла вызвать осложнения? — пробормотал Кларк, быстро надевая одежду. — Ведь я уже несколько лет не торгую планетами…

— Возможно, речь идет о недавних событиях с Сирусом? — предположила Диама. — Его уничтожение не могло остаться незамеченным в торговых кругах.

— Разбуди Мери и подготовь «Звездного скитальца» к немедленному вылету, — скомандовал Кларк. — Нам предстоит путешествие.

«Звездный скиталец» был одним из запасных кораблей Кларка — компактным, но быстрым судном, построенным специально для скрытных операций. В отличие от роскошно оборудованного главного корабля, это был практичный рабочий инструмент: минимум удобств, максимум скорости и маневренности.

Мери, все еще сонная, но уже одетая в практичный комбинезон из нанотканей, рассматривала интерьер корабля с любопытством.

— Не так роскошно, как твое горное убежище, — заметила она, устраиваясь в кресле второго пилота.

— Этот корабль создан не для комфорта, а для выживания, — ответил Кларк, активируя системы навигации. — «Перекрёсток» — не самое безопасное место в галактике.

— А что это за место?

Кларк задумался, подбирая подходящие слова:

— Представь себе Касабланку из старых земных фильмов, помноженную на космическую станцию и приправленную межгалактической политикой. Место, где встречаются торговцы, дипломаты, шпионы, пираты, беженцы и все те, кому официальные каналы по тем или иным причинам недоступны.

Корабль вышел из атмосферы Земли и взял курс к внешним границам Солнечной системы. За иллюминаторами проплывали знакомые небесные тела — Луна, Марс, пояс астероидов, газовые гиганты. Но Кларк направлялся гораздо дальше, к области пространства, где гравитационное влияние Солнца становилось минимальным.

— «Перекрёсток» не имеет фиксированной орбиты, — объяснил он Мери. — Станция постоянно перемещается по сложной траектории, которая известна только постоянным клиентам. Это одна из мер безопасности.

— А почему она называется «Перекрёсток»?

— Потому что расположена на пересечении нескольких гиперпространственных маршрутов. Отсюда можно попасть в любую точку галактики за минимальное время. Идеальное место для тех, кому нужно быстро исчезнуть или, наоборот, неожиданно появиться.

Через два часа полета их корабль приблизился к внешнему краю системы Плутона. Здесь,