Оливия Карент - Кракле

— Да, — коротко подтвердила она.

— А ты, Лора, необыкновенно хороша собой, — он бросил на нее восхищенный взгляд. Крис как будто не обратил и малейшего внимания на ее рассказ о новой работе — сочинении песен, настойчиво придерживаясь только одной темы — о Редфорде. — Да неужто Редфорд — слепой? Я бы на его месте ни за что не удержался и обязательно начал ухаживать за такой привлекательной и симпатичной девушкой, как ты, Лора!

— Что явно свидетельствует о порядочности господина Редфорда и твоем вопиющем легкомыслии, Крис! — уклончиво и шутливо отозвалась Лора, желая закончить разговор и обсуждение ее взаимоотношений с Алеком Редфордом.

— О, нет! — в ответ засмеялся Крис. — Это свидетельствует прежде всего о том, что твой хозяин, господин Редфорд, бесчувственный соляной столб! Если, конечно…

— Если только «что», Крис? — усмехнулась Лора.

— Если только твой рассказ соответствует действительности, Лора, иронично пояснил он.

— У тебя есть сомнения? — Лора свела брови к переносице. Ты, Крис, хочешь сказать, что я лгу?

— Нет, — он отрицательно качнул головой. — Ты не лжешь, Лора. Конечно, нет. У ТЕБЯ, — выделил Крис, — безусловно, с господином Редфордом только, как ты выразилась, «сугубо деловые отношения». В ЭТОМ, — снова подчеркнул он, — у меня никаких сомнений нет.

Она проницательно посмотрела на него, немного помолчала и вдруг спросила:

— А там, — Лора указала рукой вперед на дубовую рощу, находящуюся в некотором отдалении, — тоже твои владения, Крис?

— Да, Лора. Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Ради Бога! К этой роще ведет превосходная дорога. Впрочем, в моих владениях все дороги превосходны, — с ироничной гордостью объявил Крис.

— А вот это свидетельствует о том, что ты, Крис, любишь прогулки, улыбнулась Лора, отметив тактичность его реакции на ее слова о роще и предупредительность. — И это замечательно!

— А ты, Лора? Ты любишь прогулки?

— Да! Очень! — восторженно отозвалась она. — Особенно, в одиночестве. Ой!.. — по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. — Крис, извини, пожалуйста… Я…

Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил:

— Что ты, Лора… За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает — это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей… а так… нечто неопределенное… бездумное… несвязное… О!.. — вдруг засмеялся он. — Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии!

— Да, Крис… — согласилась Лора и грустно улыбнулась.

Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры.

— И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи… — глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: — Ч— черт!..

Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря!

При обоюдном молчании они добрались до рощи.

— Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? — спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице.

— О, нет!.. — выдохнула Лора. — Крис, я не «разочарована», а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована! О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!..

Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней.

— А ты никогда не делал из желудей забавные фигурки, Крис?

— Делал, Лора. В детстве! — улыбнулся он.

— И я — в детстве! — задорно объявила Лора. — Может быть, попробуем? Вдруг получится? — предложила она.

Крис пожал плечами и, усмехнувшись, согласился:

— Давай, Лора! Вдруг, действительно, получится?

Она споро собрала желуди, подходящие веточки, подошла к Крису, высыпала все это ему на колени и вновь занялась сборами.

— Вот только… делать фигурки… — прерывисто дыша, увлеченно говорила, неустанно наклоняясь, Лора, — … мы будем… не просто так…

— А как? — уточнил Крис, не сводя с нее глаз.

— Мы… проведем конкурс… и выясним… кто не утратил… прежних навыков… и является… лучшим мастером…

— И назначим приз! — воодушевленно добавил он и хитро усмехнулся. — Конечно! — беззаботно согласилась Лора и наклонилась за очередным желудем.

— Гран-при — поцелуй! Твой, Лора!

Медленно разогнувшись, она в упор, оценивающе и сосредоточенно, посмотрела на Криса, потом встряхнула волосами и, изображая недоумение, насмешливо спросила:

— И каким же образом Я, — выделила она, — получу подобный приз?

Крис лукаво прищурился, наклонил голову и категорично заявил:

— А ты его не получишь, Лора! Можешь не беспокоиться! Потому что Гран-при достанется мне.

— Какая самоуверенность! — едко произнесла она. — Интересно бы узнать, на чем она основана?

— Не скажу! — засмеялся Крис. — Но выиграю точно я.

— Тогда проводить конкурс бессмысленно! Он отменяется! — решительно и серьезно, старательно пряча улыбку, объявила Лора.

— Но это нечестно, Лора! — запротестовал он. — Нельзя отменять соревнование только потому, что один из участников уверен в своей победе! — Но и нечестно проводить его, если один из участников будет лишен возможности получить приз! — возразила Лора. — Поэтому…

— Хорошо, Лора. Давай условимся так, — миролюбиво предложил Крис. Пусть для участников будут назначены два разных приза. Назови, чтобы хотела получить ты, Лора?

Она долго смотрела на него, затем задумчиво сказала:

— Вообще-то приз должен быть один…

— Наш конкурс — особый! — вмешался Крис. — И почему обязательно надо подчиняться правилам, придуманным кем-то? Мы установим свои. Нестандартные. Так гораздо увлекательнее.

— Возможно… — Лора согласно качнула головой. — И все же…

— Ну пожалуйста, Лора… Не упрямься! И что это у тебя за комплекс неполноценности какой-то, в конце концов? — подчеркнуто— притворно возмутился Крис. — Почему ты не уверена в своих силах? В собственной победе? Я же уверен! В своей победе. Бери пример с меня!