Мирра Хьюстон - Охваченный огнем

— Кен ухитрился бы управлять моей долей в семейном трастовом фонде даже с того света, но он не предвидел, что попадет туда так скоро. И еще он упустил из виду страховку, которая по-прежнему причитается мне. — Она несколько раз моргнула увлажнившимися глазами, но в ее нетвердом голосе тем не менее слышался вызов. — Если я потрачу деньги на то, чтобы вытащить Пончика из передряги, это будет один из способов доказать, что я вышла из-под контроля Кена, но…

— Но?.. — повторил Джо, сжимая ей руку. Лора тихонько высвободила руку и переплела свои пальцы с пальцами Джо. Ей не хотелось, чтобы ее покровительственно обнимали и опекали, она предпочитала равноправный контакт… партнерское соединение рук.

— Но я предпочла бы отдать последние из этих денег вам, Джо. Чтобы вы завершили ваши раскопки, — выговорила она, заметно робея, хотя это было не в ее натуре. Лора совсем не была уверена, что Джо согласится. В прошлый раз он и не подумал ухватиться за ее предложение финансировать кафедру в его колледже. Возможно, он из тех мужчин, которые считают ниже своего достоинства принимать деньги у женщин для какой бы то ни было цели. Такое отношение Лора считала не только высокомерным, но также оскорбительным и унизительным.

— Вы, как всегда, щедры, — пробормотал он, обнимая свободной рукой ее за талию и поворачивая к себе лицом. — Но меня это не интересует. Мне ваши деньги не нужны, Лора.

— О! — Она закрыла глаза и с трудом проглотила ком в горле. — Разумеется, нет. Мне не стоило даже заговаривать об этом. Это только необдуманный порыв…

— Меня гораздо больше интересует ваше сердце, Лора.

Она качнулась назад, и Джо поддержал ее за талию обеими руками. Его слова повисли в освещенном солнцем пространстве. Лора украдкой взглянула сквозь ресницы на позолоченное солнечными лучами точеное лицо мужчины с затемненными впадинами под скулами и ямочками на щеках и подбородке. Сердце замерло, и когда она открыла рот, из него вылетел только тихий прерывистый вздох. Но Лора призвала на помощь всю свою привычную невозмутимость и сделала еще одну попытку:

— Мое сердце? Я думала, вы на меня сердитесь.

— Я просто кипел от злости. Сначала, когда я понял, что именно затеял ваш дружок с Матиссом, мне показалось, что вы с самого начала со мной только забавлялись; непонятно, для какой цели. Но теперь я понимаю, что вы старались таким образом защитить Гленна. — Он сощурился. — Хотя этот тип вряд ли того заслуживает. Вам следовало сразу рассказать мне, что это он звонил утром, вместо того, чтобы сбивать меня с толку и уезжать одной. А что, если бы не я выследил вас, а гангстеры? — Его ладонь словно невзначай опустилась на бедро Лоры. — Как было бы замечательно, если бы вы доверяли мне немного больше…

В груди Лоры разлилось тепло, и чувства, которые копились в сердце всю эту неделю, устремились к Джо. Порыв был так силен, что она даже изумилась, поняв одно: ее тянет к этому человеку…

— Я… я вам доверяю, — отрывисто прошептала Лора.

Он коснулся рукой ее волос и осторожно пропустил пальцы сквозь легкие пшеничные завитки, перехваченные белой лентой.

— Но вы весьма оригинальным способом это выражаете.

Лора снова закрыла глаза, позволив его ровному бархатному голосу заполнить себя всю до краев.

— Пончик не хотел… — начала было она, но замолчала. Нечего сваливать свои ошибки на Пончика. Или даже на Кена. Джо или заслуживает ее доверия, или нет. И она или способна подарить ему это доверие, или не способна. Лора подняла глаза. На фоне бирюзового озера и темной зелени лесной опушки Джо выглядел уверенным, сильным, мужественным. Да, он заслуживает все то хорошее, что она может ему дать. Но вот только… сможет ли она? Возможно ли это — снова научиться любить?

Ее губы медленно раскрылись.

— Как мне вас убедить?

— Вот так, — пробормотал Джо. Его рука обхватила ее голову, он наклонился к Лоре. Страстное желание пронзило ее, и на этот раз она позволила себе устремиться навстречу губам Джо. Целуя, он крепко прижал ее к себе. Лора почувствовала, как тяжело поднимается и опускается его грудь. Его губы секунду нерешительно медлили, потом прильнули к ее рту так бережно, что Лора сразу поняла: он изо всех сил держит себя в руках. Джо как будто почувствовал ее сомнения и побоялся неосторожным движением нарушить зарождающееся хрупкое доверие.

— Вот так, — глухо повторила Лора, самозабвенно соединяя губы с его губами плавным шелковистым скольжением.

— Вот так, — откликнулся Джо с довольным смехом. Его губы раскрылись и язык сладостно коснулся ее языка. Охватившее Лору томление превратилось в настоящую боль, которая сосредоточилась в огненной точке в глубине ее живота.

Внезапно Джо выпустил ее.

— Нам лучше остановиться сейчас, или нас остановит только холодное купание в озере.

— Гмм, — задумчиво протянула Лора, словно взвешивая «за» и «против». — А вы что предпочитаете?

Джо взглянул в сторону дома.

— Гленн вполне может пожить один еще несколько дней. Почему бы нам не вернуться в город?

— Если вы так этого хотите… Кофейные глаза Джо пылали страстью.

— То, чего я сейчас хочу, — это оказаться в Нью-Йорке, получить горячий ужин и удобную постель… И чтобы никто не мешал.

О! Наконец-то он, кажется, решился пожертвовать деловыми отношениями ради интимного свидания. Надув губки, Лора бросила дразнящий взгляд из-под опущенных ресниц.

— В дешевом отеле под вымышленными фамилиями? — игриво спросила она.

— Не сейчас. Я хочу, чтобы все было безупречно.

— Господи! — воскликнула она восхищенно. — Какая нелегкая задача! — Ее глаза пробежали по его крепкому мускулистому торсу. — Но вам она по плечу.

Смеясь и держась за руки, они вернулись в дом и объявили Пончику что уезжают. Когда тот явно занервничал, что снова остается один в необитаемой глуши, Джо предложил оставить ему свой автомобиль. Надеясь, что Гленн еще не настолько избавился от страха перед гангстерами, чтобы решиться сделать вылазку и посетить одно из своих любимых местечек, Лора на всякий случай прочитала приятелю строгую нотацию и еще раз без зазрения совести пригрозила, что не заплатит его долг. Пончик обиделся и вспылил, но потом даже предложил им в дорогу кока-колу и бутерброды с арахисовым маслом из своих запасов. С эклерами сладкоежка уже успел расправиться.

Лора предложила забрать с собой Матисса, но Джо сказал, что здесь, в глуши, он будет в большей сохранности.

Пончик проводил их до шоссе и долго махал вслед, а его оранжевые волосы пылали, как костер, в лучах заходящего солнца.

Джо захотел сам сесть за руль, и Лора позволила, посмеиваясь про себя над стремлением мужчин распоряжаться всяческими имеющимися под рукой механизмами. Но когда они двинулись в путь, улыбка сбежала с ее лица. Что, если это снова желание главенствовать? — встревожилась она. Стоило им достичь взаимного согласия, и Джо тут же захотел ее опекать. А ее необдуманная уступка уже создала прецедент…