Лесная фея для герцога

***

Элоиза

- Сволочь! - только и успела прошипеть я Даррену в спину, ни с того ни с сего оказавшись пленницей его замка. Дверь у меня перед носом захлопнулась с жутким грохотом, а сдвинуть я её не смогла ни на миллиметр.

Винить магию в сем печальном событии, конечно, было глупо, она бы на меня никак не подействовала. Я подозревала, что Даррен активировал какой-то тайный механизм, оставшийся ещё со времен королевы Карен.

Вообще, замок совершенно не походил на здание, способное выдержать осаду. Открытый, с широкой подъездной дорогой, с крыльцом этим дурацким, словно у рангорнского поместья, он явно вмещал в себя смешение архитектуры Объединенной Державы, требовавшей возводить нечто на сто комнат, предназначенное для расселения целой столицы, и Рангорна.

А значит, шансы выбраться наружу у меня кое-какие всё-таки были. Потому что, как ни крути, в технологиях, применяемых у меня дома, я разбиралась.

Подергав дверь и определив примерно, какой тип замка велела установить Железная Королева - а делалось это точно при ней, все последующие жители не были склонны к подобного рода работам, - я вооружилась тонкой длинной шпилькой и притащенным из кухни ножом. Конечно, все было отнюдь не так просто, но, зная механизм замка и точно определяя, в какую точку едва заметных шестеренок надо бить, с дверью я всё-таки справилась. Дверь, руководимая нажатиями в нужных местах, изволила отвориться, демонстрируя мне уже опустевшее крыльцо.

О том, что лютая битва состоялась и, возможно, ещё и продолжалась чуть поодаль, свидетельствовал горелый след на крыльце, надбитая ступенька да приметный такой обугленный таран, от которого остались, как говорили в простонародье, рожки да ножки.

Шум доносился откуда-то со стороны сада. Я хотела броситься прямо так, но велела вспомнить о том, что позиционирую себя разумной девушкой. Голыми руками я там никого не остановлю, разве что повыдираю селянкам волосы. А Даррену, если вдруг что, колдовать сильнее.

На ступеньках валялся довольно дорогой кинжал, очевидно, принадлежавший рыцарю. Не испытывая ни малейших мук совести, я схватила его и бросилась вперед. От внезапной мысли, что магия Даррена может выйти из-под контроля, подурнело - и ровно в ту же секунду я услышала ужасающий визг, доносившийся из-под яблонь.

...Первым, что я увидела, была спина Наставника. Признаться, я могла бы и перепутать его с Дарреном, если б мужчина стремительно не растворялся в воздухе, явно выполнив свою миссию. Он только и успел, что повернуться ко мне и коротко подмигнуть, прежде чем полностью растаял.

Вторым было оно.

Чудовище показалось мне раза в полтора больше, чем при нашей предыдущей встрече. Может, конечно, у страха глаза велики, но оно будто разрослось, разжирело на непонятно откуда вытекающей магии. Ну, или рядом находился неслабый такой источник испорченной магии, с которым ещё предстояло разобраться.

Издалека оно напоминало дракона. Огромное, обладающее размашистыми крыльями, каждый взмах которых мог стать причиной неслабого шквала ветра, длинным хвостом и гибкой шеей, оно крутило неожиданно маленькой, как для такого размера, головой. Глаза на этот раз у монстра присутствовали, и он отлично видел сгрудившихся вокруг Даррена деревенских.

- Чудовище! - заорал кто-то первым, словно специально привлекая к толпе внимание.

Даррен моментально потерял для них всякий интерес. Народ бросился врассыпную, издавая странные визжащие звуки, падая с ног, подхватываясь и падая ещё раз. Спастись от такой огромной твари вряд ли было возможно, но колдовской монстр пока что не спешил атаковать.

- Это он его позвал! - взвизгнул кто-то из особо юных, тыча пальцем в Даррена. - Это он призвал чудовище, чтобы оно его спасло и нас всех погубило! Все бить колдуна!

Я была ещё не настолько близко, чтобы уверенно заступить собою Дара, да и, судя по гневу, застилавшему синие глаза моего принца, он уже устал сдерживаться. Магия вокруг Даррена стремительно сгущалась, и фиолетово-синие языки пламени, окружившие его плотным кольцом, были заметны даже для меня.

Кто-то из женщин издал истошный вопль и бросился наутек. Одни, отшвыривая в сторону вила, грабли да прочее нехитрое оружие, пытались спрятаться на яблонях, вторые, совсем потеряв разум от страха, кидались на огонь, и Дар, держа оборону, едва успевал сдерживать языки пламени, чтобы огни не поглотили одуревших селян. Я видела, как сильно ему хотелось ослабить хватку и позволить чарам с головой захлестнуть нападавших, но принц из последних сил сохранял ясность разума и целостность костей собственных подданных.

- Дура, беги! - схватился кто-то за мою руку.

Но если уж и считать, что среди присутствующих были дураки, то я точно не входила в их число. А вот остальные, носившиеся туда-сюда с далеким от адекватности видом - да. Потому что чудовище, плавно спускающееся к нам, точно не знало пощады. В отличие от Даррена, оно не стало бы просто наблюдать в сторонке, пока его пытаются убить, и никакой гуманизм проявлять не собиралось.

- Куда?! - окликнул кто-то меня, но я, не сомневаясь в правильности собственного поступка, уже бросилась к Даррену, уверенно пересекая огненное кольцо.

- Совсем с ума сошли?! - крикнула я, надеясь, что набрала в легкие достаточно много воздуха, чтобы хватило на такой вопль. - Это же ваш наследный принц! А чудище там, - я ткнула кинжалом в воздух. - Наверху! Это оно истоптало ваши поля, оно едва вас не убило, оно, дракон вас подери, сейчас сожрет всё то, что осталось, пока вы пришли убивать собственного будущего правителя! Остановитесь, идиоты!