Лесная фея для герцога

И меня накрыла кромешная тьма – липкая, мерзкая, обволакивающая с такой быстротой, что проще задохнуться, чем сопротивляться…

***

Даррен

Я пролистывал дневник Железной Королевы, наверное, в десятый раз. Скользил взглядом по строкам, надеясь отыскать какую-то альтернативу, ключик. Но каждый раз натыкался на одно и то же. Выход был, да, оставался актуальным лишь вопрос, действительно ли он оптимальный. Может, стоит позволить чудовищу и дальше летать, пока не родится ещё какой-нибудь уникальный ребенок, способный взять на себя такую ответственность?

- А ты уверен, что родится?

Наставник выглядел совсем материально. Я не слышал, когда он вошел – а значит, он появился буквально из воздуха, едва ли не у меня перед носом. Прежде он старался избегать подобных внезапных появлений, но сейчас материализовался прямо передо мной. Серьезный взгляд, мрачное выражение лица в сочетании с нашим фамильным сходством почему-то заставили меня вздрогнуть; я как будто посмотрел в зеркало.

 - Не уверен, - честно промолвил я. – Для начала надо, чтобы было кому рожать. Моя мать уж точно не сможет произвести на свет ни одного наследника.

- А ты боишься ответственности? Точно так же, как её боялся Мартен? – тихо спросил Акрен. – Почему-то каждый раз я сталкиваюсь именно с этой проблемой. А сейчас чувствую, что скоро вынужден буду и вовсе уйти.

- Навсегда? – удивился я. – Элоиза расстроится.

- Пока аномалия так бушует. После, если смогу, вернусь, - Наставник тяжело вздохнул. – Хотя ты же понимаешь, что я не настоящий? Фантом. Просто помощник, который умеет приходить вовремя и говорить правильные вещи. Несомненно, со мной проще, но не настолько, чтобы за меня держаться. И пора приучаться жить без чужого совета.

- У меня нет проблем с тем, чтобы взять на себя ответственность, - внезапно выдал я. – И я не боюсь, что если займу трон, то потеряю собственную свободу. Потому что все то, что есть вокруг меня, тоже не свобода. Это попытки спрятаться от других – чтобы не навредить им. Объединенной Державе не нужен мальчишка на троне. Ей нужен нормальный король. И лучше он придет десятью годами позже, чем сломать все сейчас.

- Ты прав, - подтвердил Акрен. – Время мирное. Ты можешь ждать, если действительно того хочешь. Можешь попытаться овладеть полноценно своим даром. Чтобы, когда ты наконец-то взойдешь на престол, никто не посмел усомниться в твоей власти.

- Никто и не усомнится. Я сам в себе сомневаюсь, - рассмеялся я. – И я не уверен, что я смогу стать королем. Для начала надо пережить этого дракона.

Акрен как-то особенно серьезно взглянул на меня. На его губах заиграла мягкая, почти родительская улыбка. Мой отец на такую вряд ли был способен; слишком опасался, что мама сочтет его недостаточно сильным мужчиной и попросту прогонит. Они всю жизнь сражались друг с другом, кто же будет сильнее, пока не доругались до того, что мать осталась в Лэвье, а отец уехал в Дарну.

Вроде и супруги, а их разделяют сотни километров.

- Жизнь не для того, чтобы бояться. Жизнь для того, чтобы принимать бой, - решительно произнес Наставник. – Шансы на победу есть. И ты сам знаешь, что надо сделать.

Я кивнул. Поразительно, но я действительно знал – только вот до сих пор сомневался, что это действительно хороший выход. Другого, впрочем, не было.

- Скажи об этом Элоизе, - вдруг попросил Акрен. – Что бы ни случилось, вы должны быть честны друг с другом. Она не поймет, если ты пойдешь на такой шаг, даже не попытавшись её предупредить.

Я серьезно взглянул на него. Хотел спросить, почему он так считает, но Наставник уже таял. Одного короткого разговора от этого советчика, от отпечатка души, оставшегося в этом мире для того, чтобы направлять на путь истинный, было более чем достаточно, чтобы осознать цену своих действий. Его последний совет как-то болезненно резанул по моему сознанию. Я не горел желанием сейчас рассказывать Элоизе правду.

Но если она узнает её потом, будет действительно хуже. И не мне. Ей хуже. Ей сложнее будет все это принять, если вдруг я все-таки смогу…

Мотнув головой, чтобы избавиться от всех дурных, почти противоестественных мыслей, нагло пытавшихся занять мое сознание, я уверенно вышел из комнаты. Элоиза собиралась что-то там искать на смотровой площадке главной замковой башни, и я свернул туда, надеясь, что застану её одну, а у нашего разговора не появится несколько лишних свидетелей, способных растрепать о принятом решении всем и каждому.

Темнело. Сверху что-то громыхало, и я подумал даже, что Элоиза сумела-таки отыскать пушки и теперь пыталась научить селян управлять ими. Поразительно, неужели эта невероятная девушка умела и такое? Мне всегда казалось, что воинское дело – не для женщин, но рядом с Элоизой приходилось забывать обо всех на свете стереотипах.

Я ускорил шаг, не намереваясь больше медлить, но застыл, заметив женскую фигурку в пятне алого, закатного солнечного света.

- Элоиза? – я бросился к лестничному пролету, где она сидела на ступеньках, откинувшись назад. – А я тебя…

Я не договорил.

Элоиза лежала на ступеньках, закрыв глаза и откинув в сторону изрезанную руку. Рядом валялся тонкий кинжал, которым она наносила себе порезы. И кроме того одного, на который мы пошли, понимая, что нет другого выхода, у Элоизы оказалось ещё несколько. Длинные, болезненные раны, до сих пор кровоточившие.