Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? - Элис Айт

Я с невольной завистью вздохнула. Нэри повезло – она встретила настоящую любовь. Хотя, помнится, в прошлом году она признавалась, что сначала, при первом знакомстве, он ее страшно бесил…

Несколько пар последовали примеру наследника трона и присоединились к танцорам. Некоторые гости – в основном те, кто сильно опоздал, – не выходили из-за стола, торопливо доканчивая мясо. Большинство же поднялись, но рассредоточились по залу, образовывая небольшие группки. Забрав с собой бокалы, аристократы попивали вино и общались между собой, постоянно переходя от одних знакомых к другим. Это тоже в какой-то мере напоминало танец – движение в зале не прекращалось.

Слуги воспользовались этой возможностью, чтобы сменить блюда. Широкие тарелки с объедками уносили, вместо них ставили маленькие, десертные тарелочки. Потихоньку исчезали вареные овощи, мясо и копченья – появлялись фрукты, сладкие булочки и другие вкусности.

Если по-хорошему, то мне тоже следовало встать и присоединиться к общему «брожению» по залу. Со своей половины стола я осталась одна-одинешенька, и торчать тут было бы странно, да и слугам мешать не хотелось. Однако, оглядевшись, я обнаружила, что никого здесь не знаю. Горничным на ужине для аристократии не место, так что Даница осталась в комнате. Шано и архимаг отсутствовали – они со свойственным для ученых нетерпением погрузились в эксперименты над необработанным лжеобсидианом. Баво с Нэри явно «пропали» в танце и отлипнут друг от друга нескоро. Эльф?..

– Идем, – мою ладонь накрыла теплая рука Элента. – Всё время сидеть за столом не принято. Давай прогуляемся по залу, познакомлю тебя кое с кем.

Я с облегчением поднялась.

– Замечательно. Нам бы обсудить кое-что…

– Успеем, – отмахнулся он. – Используй момент, чтобы завести связи в столице, пока он есть. В замке собралась далеко не вся столичная знать, наверняка ты и сама это понимаешь, но я вижу нескольких важных людей. Вон, смотри, граф Сайленберд, – эльф указал на седого грузного человека, которого окружали несколько мужчин примерно такого же возраста. – Твое баронство на его землях. Если у тебя проблемы с теткой, можно было бы на всякий случай заручиться его поддержкой.

– Но он же, наверное, захочет чего-то взамен, – засомневалась я. – А у меня ничего нет.

– У тебя есть я, – пожал плечами Элент. – А я что-нибудь придумаю.

Это звучало одновременно волнующе и успокаивающе. Я позволила жениху повести себя и отдалась чувству защищенности и безопасности. Не о нем ли, между прочим, говорила нянюшка, когда говорила, что нужно предоставить мужчинам самим разбираться с проблемами? Так в самом деле значительно приятнее.

Но увы, не успели мы пройти и пять шагов, как нам преградил дорогу молодой и скромно одетый мужчина. Он приветственно склонил голову и виновато нам улыбнулся. Судя по тому, каким озадаченным взглядом эльф его окинул, эти двое знакомы не были.

– Лорд Галантил, леди Талвор, прошу прощения, что прерываю. Я лорд Доран Байлам, и я здесь по просьбе вашего отца, лорд Галантил.

Элент нахмурился.

– Рад знакомству, но отец мог послать письмо, как обычно.

Мужчина натянуто засмеялся.

– Так он высылал… Вас нигде не застать – ни в Эленвере, ни в степном поместье, нигде. Я вас в замке, считай, благодаря чуду Господнему встретил, поскольку завтра уже отправляюсь в путь. Мы можем поговорить наедине, лорд Галантил?

– Если это не то, что стоит слышать моей будущей жене, то и мне это неинтересно, – отрезал он.

Эльф уже собрался повести меня мимо, но у нерадивого посланника сделался такой несчастный вид, что я остановила жениха.

– Ничего страшного, Элент. Если отец отправил к тебе гонца, значит, новости важные. Я подожду.

Он поколебался несколько мгновений.

– Не заскучаешь? – тихо уточнил у меня эльф.

– Нет-нет, иди. Я пока прогуляюсь. Ну, знаешь, себя показать, людей посмотреть… Всё в порядке.

Кивнув, он отошел с посланником к окну. Я вновь огляделась. Пытаться поговорить с графом Сайленбердом без Элента бессмысленно, к тому же подойти к группе мужчин одной вряд ли будет прилично. Неподалеку от графа, у крупного напольного подсвечника, застыли две молодые леди, с любопытством посматривающие на меня. Лицо ближней из них показалось смутно знакомым. Может, мы сталкивались в прошлом году? Даже если нет, в любом случае начало для разговора у меня уже есть, а там как-нибудь сориентируюсь.

Ходить быстро считалось моветоном, поэтому я неторопливо зашагала к девушкам, делая вид, будто просто прогуливаюсь по залу. Интуиция подсказывала, что сразу показывать свой интерес не стоит.

И она, фьёрт побери, не ошиблась. Я уже почти приблизилась к ним, когда мальчик-слуга с блюдом подался назад, не заметил меня, и мы чуть не столкнулись. Побледневший подросток сразу принялся извиняться, так что получилась заминка. И через поток слов от него вдруг до меня донеслись перешептывания девиц, уверенных, что я не могу ничего услышать.

– Ну и платье, ты видишь? – охнула одна из них. – Вблизи оно еще отвратительнее, чем издалека. Все стежки кривые. Его доярка шила?

– Если и доярка, то престарелая, – добавила вторая. – Такие фасоны уже лет сто никто не носит.

Внутри меня постепенно закипала злость. Ну да, не все стежки у Даницы идеально ровные. Ну а чего хотеть, если ее глаза уже не молоды? Нитку в иголку она по-прежнему вдевает наверняка вдвое ловчее, чем смогли бы эти девицы, даже если бы очень сильно постарались! Да и насчет фасонов наглая ложь. Ну, может, полежало это платье в шкафу Илэйн лет пятнадцать, прежде чем Даница оттуда его вытащила, чтобы перешить под меня. Но не сто же!

Вот только дальше было еще хуже.

– Бедный Элент, – первая леди сочувственно закатила глаза. – Жениться на этой лягушке без малейшего намека на вкус… Каждый день терпеть рядом с собой оскорбление для его утонченного взгляда… Граф Галантил поистине изверг, если решил таким образом наказать сына.

– Брось, – хмыкнула вторая. – Ты действительно веришь, что Элент будет ей хотя бы один день верен? Попомни мои слова, как только девица забеременеет законным наследником, ее спрячут где-нибудь в дальнем поместье, которых у графа Галантила предостаточно, а Элент вернется блистать в столицу.

– Это если ему отменят ссылку, – возразила первая.

– Наивная! Конечно отменят, он же будет