Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

я окунула руки, плеснула на лицо.

Потом шею – там, где его дыхание скользило, где волосы касались.

Тёрла кожу – энергично, почти яростно, будто могла стереть ощущение его близости, морозный след, что остался.

Вода стекала холодными струйками, но не помогало.

Кожа всё ещё помнила. Всё ещё хранила отпечаток его прикосновений, его холода, его запаха.

Не уходит. Ничего не уходит.

Вытерла лицо полотенцем – резко, грубо, до красноты на щеках.

Посмотрела на своё отражение в маленьком зеркале над умывальником.

Щёки раскрасневшиеся. Глаза лихорадочно блестят. Губы припухшие от того, как кусала их за столом.

Выгляжу… взволнованной. Возбуждённой.

Как будто только что…

Отвернулась от зеркала резко, не выдерживая собственного взгляда.

Быстро сменила платье – утреннее слишком нарядное для прогулки по саду, слишком тонкое, хранило его запах в складках ткани.

Выбрала простое, из светлого льна, свободное, удобное для ходьбы.

Распустила волосы – вытряхнула цветы, что Мирелла вплела утром.

Заплела в простую косу – туго, убирая пряди от лица, от шеи.

Выскользнула из комнаты – тихо, осторожно.

Коридоры пусты – большинство гостей отдыхало в покоях, другие в садах.

Я прошла по знакомому уже пути – к выходу, через анфиладу залов, мимо слуг, что кивали вежливо, не останавливая.

Выходить не запретили.

Тяжёлые двери распахнулись – тепло хлынуло, окутало.

Я шагнула наружу.

Сад встретил ароматом – розы, жасмин, что-то сладкое, цветочное, густое.

Дорожки усыпаны лепестками – мягкие под ногами, шелестящие.

Я пошла вдоль главной аллеи, потом свернула направо – туда, где виднелись восточные ворота.

Фейри встречались по пути – некоторые кивали, улыбались, но не останавливали, не заговаривали.

Хорошо.

Ворота оказались дальше, чем казалось с окна. Я шла минут десять, может больше, по извилистым дорожкам, мимо фонтанов, беседок, цветочных арок.

Наконец вышла к воротам – высоким, из тёмного камня, обвитым плющом и розами.

За ними – узкая тропа, ведущая вниз, к роще.

Я прошла сквозь ворота, пошла по тропе.

Звуки праздника стихли – остались позади, растворились в шелесте листвы.

Тропа вела под склон – между деревьев, мимо камней, покрытых мхом.

И вдруг – звук воды.

Журчание тихое, мелодичное.

Ещё несколько шагов – и я увидела.

Ручей.

Небольшой, чистый, бежал по камням, сверкал на солнце.

Вода прозрачная, холодная – я видела дно, гладкие камешки, песок.

Не магический. Настоящий.

Опустилась на колени у края, зачерпнула ладонями.

Вода ледяная – обжигала холодом пальцы.

Поднесла к губам.

Пила – жадно, долго, не останавливаясь.

Боги, как же хорошо.

Чистая. Живая. Без привкуса магии, что ощущался во всём остальном в этом Дворе.

Пила, пока жажда не утолилась. Умыла лицо – холодная вода освежила, прогнала остатки усталости.

Села на траву у ручья, откинулась на руки, закрыла глаза.

Тишина. Покой. Впервые за эти бесконечные часы.

Только журчание воды. Шелест листвы. Пение птиц вдали.

Здесь безопасно.

Здесь можно дышать.

Сидела, не знаю, сколько. Минут десять? Двадцать?

Просто наслаждалась тишиной, отсутствием взглядов, давления, игр.

Но рано или поздно нужно возвращаться.

Обед. Потом игра.

Где он будет.

Медленно поднялась, отряхнула юбку.

Пошла обратно по тропе – не торопясь, откладывая возвращение.

Но когда вышла к воротам – замерла.

Кто-то стоял. У ворот. Спиной ко мне.

Высокая фигура. Серебристые волосы, длинные, развевались на лёгком ветру.

Тёмный костюм – рубашка, жилет.

Нет.

Морфрост.

Он стоял, глядя в сторону дворца, руки за спиной.

Не двигался. Будто ждал.

Меня?

Я замерла на тропе, не зная, идти дальше или вернуться.

Но он почувствовал.

Обернулся – медленно, плавно.

Взгляд нашёл меня мгновенно.

Серебристо-голубые глаза – пронзительные, холодные, но в глубине плескалось что-то тёплое, голодное.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Через расстояние. Через пространство, наполненное ароматом цветов и тишиной.

Потом он шагнул вперёд.

Медленно. Неторопливо. Каждый шаг – размеренный, уверенный.

Ко мне.

По тропе, под деревьями.

Я не могла двигаться. Замерла, как олень перед хищником.

Он остановился в трёх шагах.

Взгляд скользнул по мне – медленно, изучающе.

По простому платью. По косе. По влажным от воды прядям у лица.

Вернулся к глазам.

– Элиза, – произнёс тихо, и голос прокатился, низкий, бархатный. – Ты сбежала от меня.

Не вопрос. Констатация.

– Я не сбежала, – ответила я, пытаясь держать голос ровным. – Просто… пошла прогуляться.

– Одна, – добавил он, шагая ближе. – В дальний конец сада. К воротам.

Ещё шаг.

– Будто пыталась уйти как можно дальше.

Он остановился в шаге от меня.

Так близко, что я чувствовала холод, что исходил от него – смешивался с тёплым весенним воздухом, создавая невозможный контраст.

– От меня, – закончил он тихо, и в голосе прозвучала нотка, похожая на обиду? боль?

– Я просто хотела пить, – сказала я, встречая взгляд. – Лис сказал, что здесь есть ручей.

Морфрост наклонил голову.

– Лис, – повторил он медленно. – Он многое тебе сказал, судя по всему.

Пауза.

– Заботливый лис.

В голосе прозвучала ревность – едва уловимая, но я услышала.

– Он друг, – сказала я тихо. – Единственный здесь, кто не пытается меня поймать в ловушку.

– Друг, – усмехнулся Морфрост холодно. – Ты так наивна, Элиза.

Он шагнул ближе – вплотную теперь.

– У фейри нет друзей. Только союзники. Только те, кто нужен для чего-то.

Рука взлетела, пальцы коснулись моей щеки – легко, холодно.

– И Лис не исключение, как бы дружелюбно он ни улыбался.

Пальцы скользнули по щеке, к подбородку, приподняли, заставляя смотреть прямо в глаза.

– Но сейчас не об этом, – голос стал мягче, вкрадчивее. – Сейчас о том, что все уже собрались на южной лужайке.

Пауза. Усмешка тронула губы.

– Игра начинается. Верена ждёт. Гости ждут. – Взгляд потемнел. – И я не позволю тебе опоздать.

Рука скользнула с подбородка, взяла мою – крепко, властно, переплетая пальцы.

– Идём, – не вопрос, приказ.

Потянул за собой – не грубо, но настойчиво, не давая отказаться.

Я споткнулась, но он не отпустил, просто замедлил шаг, дал мне выровняться.

Мы пошли по тропе – обратно к воротам, через сад.

Его рука держала мою – холодная, большая, пальцы переплетены с моими так крепко, будто боялся, что я вырвусь и убегу.

Мы вышли на главную аллею.

Фейри, что гуляли по саду, обернулись – смотрели, шептались, некоторые улыбались понимающе.

Зимний Король ведёт смертную девочку за руку. Какое зрелище.

Я попыталась высвободить руку – легко, ненавязчиво.

Его пальцы сжались крепче.

– Не вздумай, – прошептал он, не глядя на меня. – Все смотрят. И я не дам тебе опозориться, вырываясь, как испуганный ребёнок.

– Ты опозоришь меня сам, если будешь тащить за руку, как собственность, – прошипела я