Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

медленно – с огромным усилием, заставляя ноги двигаться – пошла к краю зала.

К колонне. К тени.

Споткнулась, едва удержалась – схватилась за холодный камень, прислонилась спиной, обхватила себя руками.

Боги… что он со мной делает…

Это был просто танец.

Но почему ощущается, будто…

Будто он забрал часть меня. Прямо там. В центре зала.

Верена хлопнула в ладоши снова – весело, довольно.

– К столам, дорогие мои! Пир ждёт! Насладитесь дарами Весны!

Фейри потянулись к столам – оживлённо, радостно, будто ничего не произошло.

Но некоторые всё ещё смотрели на меня – с любопытством, жалостью, пониманием.

Лис поднялся с места у трона – медленно, осторожно, ошейник на шее блеснул в свете свечей.

Пошёл в мою сторону – через зал, сквозь толпу.

Остановился рядом, прислонился к колонне плечом.

Не смотрел на меня. Просто стоял.

– Элиза, – голос тихий, осторожный. – Ты в порядке?

Я не ответила. Не могла.

Просто стояла, дрожа, понимая.

Это только начало.

Первый танец.

Первый, реальный почти-поцелуй.

Три дня рядом с ним.

Три дня этого безумия.

Я не выдержу.

Даже одного.

Музыка играла. Свечи горели. Смех наполнял зал.

Праздник продолжался.

А я стояла в тени, обхватив себя руками, и чувствовала.

Его холод на коже – как призрак, как обещание.

Его взгляд на себе – через зал, не отпускающий.

Метки, что пульсировали, не унимались.

И знала.

Я уже проиграла.

Глава 21

Лис молчал – долгую минуту, может больше.

Ошейник на шее блестел в свете свечей – серебряный, тонкий, переплетённый с живыми стеблями роз. Шипы впивались в кожу – глубже, чем раньше, я видела, как они прокололи, как кровь выступила тонкими струйками, стекала по шее, впитывалась в белый ворот рубашки, оставляя алые пятна.

Но он не показывал боли. Стоял прямо, с той же несгибаемой ухмылкой.

Потом тихо, почти шёпотом:

– Ты не выдержишь.

Я не ответила. Не могла. Горло сжалось.

– Элиза, – он повернулся, посмотрел прямо в глаза. – Я видел. Все видели. Как ты смотрела на него. Как дрожала. Как…

Не договорил, но не нужно было.

– Это метки, – прошептала я, пытаясь убедить себя больше, чем его. – Просто метки. Магия. Ничего больше.

– Нет, – оборвал он жёстко. – Не просто метки.

Шагнул ближе, голос стал тише:

– Метки притягивают. Создают связь. Но то, что я видел там… – Кивок на центр зала. – Это не магия. Это ты. Твой выбор. Твоё желание.

– Я не хочу его, – вырвалось резко, защищаясь.

Лис усмехнулся – горько, без веселья.

– Продолжай говорить это себе. Может, через три дня поверишь.

Он провёл рукой по лицу, и я увидела – усталость, беспокойство, что-то похожее на страх.

Мой взгляд упал на ошейник – на кровь, что стекала.

– Зачем ты это сделал? – вырвалось хрипло. – Зачем дал себя пленить вновь? Ты был свободен…

Лис замер.

Что-то мелькнуло в янтарных глазах – боль? сожаление? что-то другое, что я не смогла прочитать.

Усмехнулся – загадочно, хитро.

– Знаешь, как говорят о фейри? – Голос стал мягче, почти философским. – Когда мы говорим правду, мы лжём. Всегда.

Наклонил голову.

– Поэтому что бы я тебе ни сказал сейчас… – Пауза. – Это будет ложь, облачённая в правду. Или правда, завёрнутая во ложь.

Он шагнул ближе, голос упал до шёпота:

– Так что не спрашивай, Элиза. Не ищи ответов, которых я не могу дать честно.

Он отвернулся – на секунду, взгляд скользнул по залу, по фейри, что веселились.

Потом вернулся ко мне.

Лицо стало серьёзнее, беспокойство в янтарных глазах усилилось.

– Но есть вещи, о которых я могу говорить. – Голос стал ещё тише, торопливее. – И ты должна понимать их.

Он шагнул ближе, взгляд впился в мой.

– Элиза, ты понимаешь, что будет, если проиграешь?

Желудок сжался.

– Я… стану пленницей Верены? – голос дрогнул. – Будучи добычей Морфроста?

Лис покачал головой.

– Смотря о чём они договорились. – Взгляд стал острее. – А у них явно есть на тебя договор. Верена не пригласила бы его просто так. Она что-то получает взамен. Территорию? Артефакт? Союз?

Он шагнул ближе:

– Или тебя. Может, она отдаёт тебя ему добровольно, если ты проиграешь. А может, оставляет себе, а ему даёт что-то другое. Не знаю. Но ставки высоки, Элиза. Для всех троих.

Холод пробежал по спине.

Верена вновь хлопнула в ладоши – звонко, весело.

– Дорогие мои! Займите места!

Лис выпрямился, взгляд метнулся к трону.

Ошейник на шее блеснул – и что-то изменилось в его лице. Лёгкая гримаса боли, напряжение.

– Зовёт, – пробормотал он. – Проклятая штука.

Он взял мою руку – быстро, крепко, сжал.

Янтарные глаза впились в мои – серьёзные, отчаянные.

– Пожалуйста, – голос дрогнул. – Продержись. Вспомни, для чего ты всё это делаешь.

Сжал крепче.

– Ты хочешь вернуться в свой мир. Домой. К своей жизни. – Пауза. – Ты должна. И никакая магия меток тебя не остановит. Ты сильнее. Слышишь? Сильнее.

Я кивнула – неуверенно, но он принял.

– И не забывай – нашу еду нельзя. Ни крошки. Ни глотка вина. Поняла?

– Я помню.

– Вода есть у восточных ворот. Там горный ручей, чистый, не магический. – Он сжал руку последний раз. – Выходить тебе не запретили. Поэтому сходишь, когда это представление закончится.

Ошейник блеснул ярче, и Лис вздрогнул – боль пробежала по лицу.

Кровь выступила сильнее, стекла по шее, капнула на ворот.

– Мне нужно идти. – Он отпустил мою руку. – Держись, Элиза. Пожалуйста.

Развернулся, пошёл обратно к трону – быстро, послушно.

Я смотрела ему вслед, потом перевела взгляд на зал.

Фейри рассаживались за длинными столами.

И Верена, смотрела на меня.

Улыбалась.

Поманила пальцем.

Я медленно оттолкнулась от колонны, пошла к столам.

К главному столу – длинному, резному.

Верена уже сидела в центре, на высоком кресле.

Лис вернулся к её ногам – опустился на ступени, в ту же позу.

Верена протянула руку, провела пальцем по его шее – там, где кровь выступила, медленно, собирая алую каплю.

Поднесла палец к губам.

Лизнула – медленно, смакуя, с закрытыми глазами.

– Mмм, – протянула она. – Вкус свободы, что отдана добровольно. Самый сладкий.

Лис не пошевелился. Просто сидел, с ухмылкой на губах.

Верена открыла глаза, посмотрела на меня.

– Подойди, дорогая.

Я остановилась в нескольких шагах.

Верена указала на стол.

– Видишь? – Голос стал мягче. – С одной стороны от меня – мои советники. – Кивок на нескольких высоких фейри в богатых одеждах, что сидели справа.

Потом взгляд скользнул влево.

– А с другой… наш дорогой гость. – Усмешка.

Морфрост сидел слева от неё – в двух креслах от центра.