Шпионка против герцога - Дана Канра

от меня до самого последнего слуги. Да, дядя расщедрился и послал меня с небольшой свитой, но не из огромной любви ко мне, а просто, чтобы не создавать пищу для лишних подозрений.

Глубоко вздохнув, я вылезла из кареты, навстречу промозглости и врагам.

- Родственница графа Талмана, Одет Тиль? – устало спросил усатый солдат в промокшей насквозь форме.

- Да, сударь.

Солдат кивнул, но его взгляд, которым он меня окинул, остался настороженным и внимательным. Я почувствовала, как холодный ветер проникает под мою одежду, вызывая дрожь. На мгновение меня охватило волнение: могли ли пограничники догадываться о моем главном обмане?

- Вы едете на отбор невест?

- Да.

- Как вы относитесь к Фиаламу?

- Положительно, сударь.

- Как вы считаете, кому принадлежит северная провинция Тилнат?

- Фиаламу, сударь.

Это было ложью, необходимой, но невыносимо мерзкой. В прошлом кватрионе эта часть принадлежала роду Талман, моей семье. Фиаламцы отвоевали ее у нас, а потом дразнили этим. Нечестивцы …

- Проезжайте, - наконец произнес он, и потерял ко мне всякий интерес.

Или сделал вид, что потерял. Я поблагодарила его, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Лоиз задали несколько простых вопросов и отпустили обратно в карету, ее лицо светилось легкой улыбкой, но в глазах читалась обеспокоенность. Присоединившись к ней, я ощутила некое подобие радости.

Мы вновь укрылись в тепле кареты, и я наблюдала, как дождь продолжал хлестать по черной земле, наполняя воздух сыростью. Лоиз, словно почувствовав мою тревогу, заговорила о своих мечтах – ей, бастарду одного из великих домов Арании, хотелось простого женского счастья. Ну, может еще купеческую лавку впридачу. Надо же, как немного нужно простым людям для счастья… Вот только к какому роду она относится?

Путь продолжался, и вскоре мы оказались на мосту, переехав через который, очутимся на северном тракте Талнора. Это рубеж, поняла я. Именно этот мост, а не пограничная застава. Вздохнув, приоткрыла окошко, и в карету ворвались ароматы влажной земли и прелых листьев.

Лоиз улыбнулась, посмотрев на меня, и в ее глазах блеснуло понимание.

Я заметила, как по краям дороги яркими мазками переливались цвета осени – от глубокого красного до нежного золотого.

А потом карета резко остановилось. Раздался пронзительный свист, затем глухой удар.

Я схватилась за ручку, едва удержавшись на своем месте. Испуганная Лоиз, посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых читались смятение и страх. Мы обе понимали: это не обычная остановка. Вожжи, натянувшись, заскрипели, а потом сцепились в бесконечном затишье, словно природа замерла в ожидании.

Я выглянула в окно и увидела несколько всадников, выстроившихся на дороге, их темные фигуры выделялись на фоне ярких осенних красок. Колеса кареты скрипели, как будто протестуя против внезапного вмешательства. Каждый миг тянулся невыносимо долго, и я ощутила, как меня переполняет волнение.

- Они нас задерживают, - прошептала Лоиз, но в ее голосе не было страха.

Всадники, заметив, что мы высунулись из кареты, приблизились, и меня охватило тревожное предчувствие. Один из них поднял руку, требуя остановиться. А вот о таком дядя не предупреждал, что-то пошло не по плану.

Вздохнув, я крепко стиснула конверт со своими бумагами, а вторую руку сжала в кулак.

Дождь – изумительное подспорье для водной магии.

Вооруженные незнакомцы, их было не меньше десятка, окружили карету. Все, кто сопровождали нас, оказались безоружными, дядя не дал им даже кинжалов. С одной стороны, это разумно, с другой чревато вот такими ситуациями. Я медленно вышла из кареты, несмотря на испуганное оханье Лоиз.

Лица окруживших нас мужчин были скрыты под темными капюшонами, лишь глаза светились холодным светом. Каждый из них держал в руках оружие, и блеск металла при каждом движении напоминал о том, что мы находимся в ловушке. Я постаралась не выказывать страха, ведь знала, что это лишь подстегнет их уверенность.

- Кто вы и что вам нужно? - мой голос прозвучал увереннее, чем я себя ощущала.

Один из незнакомцев шагнул вперед, его руки легли на рукоятку меча.

- В народе нас называют разбойниками, неанита. И нам нужно ваше золото, - произнес он тихо, но веско, в его словах звенела угроза.

Лоиз тем временем поборола свой страх и осторожно вылезла из кареты. Я кивнула ей, чтобы она не паниковала, но внутри меня росло беспокойство. А еще стало смешно. Ведь у нас нет золота. Разбойники приняли меня за богачку, но сильно ошиблись. Что же делать? Мой дядя всегда учил действовать обдуманно, но сейчас это казалось непростительной роскошью. В голове кружились мысли о том, что если я не возьму ситуацию под контроль, то последствия могут быть непредсказуемыми.

Я быстро обдумала варианты. Вариант с бегством был суицидальным, но если я не смогу отвлечь их внимание, они могут отнять у нас не только жизнь, но и свободу. Я сделала шаг вперед, стараясь выглядеть спокойной.

- Золото? – усмехнулась я. – Уж поверьте, у нас ничего нет, кроме пары медяков. Может, вам поискать богатых людей в другом месте?

Разбойник с мечом нахмурился, его подручные обменялись недовольными взглядами. Я заметила, как их уверенность начали покидать. Это был мой шанс.

- Если вы нас отпустите, я расскажу о местах, где можно найти настоящие богатства, - продолжила я, не оставляя в своих словах ни капли страха. – Это не обман. Убедитесь сами. Я знаю, где скрыты сокровища, и могу вам помочь.

Я наконец заинтересовала их. Больше не боясь, повернулась к Лоиз и с легкой уверенностью сказала:

- Все будет хорошо. Я знаю, что делаю.

На самом деле золотые жилы в земле могли видеть не северяне, а западники, но разбойники, охваченные жаждой наживы, быстро купились на этот трюк. Наверное, давно им не удавалось ничего достать, бедняжки… Я ждала, пока они начнут перешептываться, алчно поглядывая на меня, и услышала прерывистый шепот: «Она – западница, как пить дать…»

Вот, почему они так легко поверили.

Дело оставалось за малым. Я отступила обратно к карете, подала знак свите, и те поспешно забрались обратно на лошадей, пользуясь тем, что разбойники отвлеклись.

Разбойники, заметив, что мы пытаемся ускользнуть, ринулись вперед. Я поспешила закрыть карету, но не успела. Один из них схватил меня за запястье, его мерзкий запах немытого тела ударил в нос. Я скривилась, но смотрела на него уверенно и смело.

- Попробуй только дернуться, и мы заберем тебя с собой, - угрожал он, его глаза сверкали от злости. – Ты же на отбор едешь? Вот