Проходной персонаж - Елена Кароль

– О, что вы такое говорите, - рассмеялась почти правдоподобно. - Мне всего девятнадцать, какие дети? Ближайшие лет десять я планирую посвятить себя науке! Да и отец у меня совсем не стар.

Я заговорщицки понизила голос.

– Слышала, он нашел себе женщину… Наконец-то! Я очень-очень люблю папу! Правда! И буду искренне рада, если он женится снова и его супруга родит мне братика или сестренку. Он как никто заслуживает счастья. Он у меня такой видный!

На это у императрицы явно не нашлось контраргументов, так что она взяла паузу, чтобы выпить чаю и закусить пирожными. Я тоже от неё не отставала, то и дело расхваливая местных поваров и кондитеров, которые действительно старались, так что её императорское величество даже пару раз кисло улыбнулась, а потом снова спросила:

– Мишель, а что ты думаешь о моём сыне?

– Эм-м… простите? - К счастью, я успела прожевать то чудное пирожное с заварным кремом, которое взяла последним, так что не обчихала им императрицу. Конфуз был бы знатным!

– Мне показалось, он симпатизирует тебе, - загадочно улыбнулась Гвендолин, прикрывая глаза ресницами.

– Правда? - я распахнула глаза так широко, как только смогла. И тут же изобразила дикое смущение. - Ох, ну вы… скажете тоже. Он же такой… принц. А я…

– Очень милая, умная и приятно скромная девушка, - хитрой лисой зажурчала Гвендолин. - Мне кажется, из вас получится замечательная пара. Империя действительно нуждается в умных и решительных женщинах, Мишель. И кто знает, может, став императрицей, именно ты приведешь страну к процветанию?

– Я?! - мои глаза округлились уже от искреннего, а не наигранного шока. - Ой, нет. Нет-нет! Это… это такая сумасшедшая ответственность! Вы что такое говорите? Нет-нет-нет! К тому же я… я же учиться планирую!

– Это мы можем совместить, - улыбка императрицы стала похожей на акулью, давая понять, что с крючка я уже не соскочу. - Уверена, это пойдет только на пользу престижу будущей императрицы.

– Погодите-погодите! - притормозила её, решив разобраться в главном прямо сейчас. - Вы же не всерьез? Мы же… Мы даже не знакомы толком с его высочеством! Виделись буквально пару раз! А вы уже такие разговоры ведете!

– Ну а кому как не матери вести эти разговоры? - снисходительно усмехнулась Гвендолин, в глазах которой в этот момент промелькнуло что-то откровенно мрачное и пугающее. - Милая моя девочка, ты даже не представляешь, скольких беспринципных хищниц я уже отвадила от моего милого Паскаля… С тех пор, как ему исполнилось шестнадцать, и недели не проходило, чтобы я не получала отчеты об очередной охотнице, наивно думающей, что достаточно раздвинуть ноги, чтобы империя пала к её ногам… Ты же, - на меня взглянули прямо, - кажешься мне достаточно рассудительной особой, чтобы понимать, что на самом деле представляет из себя бремя правления. И кто на самом деле будет править…

На меня посмотрели с той самой многозначительной улыбкой, которая не оставляла простора для воображения. Захотелось сглотнуть, выматериться и эмигрировать в местную Антарктиду.

– К тому же, - она улыбнулась с материнской снисходительностью, - он действительно тобой увлечен. Девушкой из родовитой семьи, верной империи. Из вас получится замечательная пара. Просто не мешай мне. И я устрою твоё будущее. Договорились?

– Вы так добры… - проблеяла я, с трудом заставляя себя именно сидеть за столом, а не носиться по террасе с выпученными глазами. - Я не понимаю, за что мне такая честь…

– Мы. Договорились? - надавила тоном императрица, не сводя с меня пристального взгляда.

– Мне надо подумать! - выпалила я, понимая, что говорить “нет” - сродни самоубийству, а если скажу “да”, то меня пинком отправят прямиком в спальню к высочеству. - Это слишком неожиданно!

– Понимаю, - чинно кивнула императрица, нацеливаясь на очередное пирожное. - В этот четверг вы отправитесь на праздник цветения полуночных кувшинок вдвоём. Без меня.

На меня посмотрели таким пронзительным взглядом, что вмиг заледенели внутренности.

– Не подведи меня, Мишель. Твоё будущее в твоих руках. Понимаешь меня?

– Да, ваше императорское величество, - отозвалась я практически шепотом, понимая гораздо больше, чем она думала.

И прикидывая, куда всё-таки эмигрировать после этого четверга. В королевство Вестарион или в этом мире есть страны поудачнее?

К счастью, императрица сказала и услышала всё, что хотела, так что мы спокойно допили чай с пирожными, которые действительно стоили моего внимания, ну а потом мне тонко намекнули, что аудиенция завершена и я, поспешив встать и присесть в прощальном реверансе, напоследок услышала:

– В четверг в десять вечера за тобой заедет мой сын. Будь готова. С утра пришлю тебе платье. - Меня окинули весьма говорящим взглядом. - Надеть его. Всё понятно?

– Да, ваше императорское величество, - прошелестела я, не поднимая глаз от пола.

– Ты очень милая девочка, Мишель, - решила подсластить пилюлю императрица. - Уверена, мы с тобой поладим. Иди.

Не заставив просить себя дважды, я присела ещё ниже, и только после этого ушла. До выхода нас сопровождал всё тот же лакей, на улице нас ждал всё тот же магмобиль, но лишь когда мы с Драксом вошли в мои апартаменты и прошли в гостиную, я с мрачным видом рухнула в кресло и процедила:

– Всё слышал?

– Нет, - озадачил меня своим признанием демон, отчего я вскинула на него чуть растерянный взгляд, а он пояснил: - Столик и пара метров пространства вокруг него были защищены артефактом от прослушки. И по губам тоже прочесть не удалось, шло искажение пространства. О чем вы говорили?

Хм-м… А она умнее, чем кажется. И это минус!

– Если вкратце, - скривилась, - то императрица сочла меня подходящей кандидатурой для жены Паскаля. Мол, как только сыночке исполнилось шестнадцать, так устала вытаскивать из-под него чрезмерно активных профурсеток. А тут я. Вся такая приличная, аж заинтересовалась. В итоге мне предложили не дурить и соглашаться стать её протеже. И она всё с блеском реализует. И Паскаля, и замуж, и всё, что только ни захочу. Как тебе перспективы?

– Мне? - уточнил демон, причем подозрительно серьезно, снова замирая в центре комнаты. Выдержал подозрительную паузу и кивнул. - В глобальном смысле слова, это предложение века. Один шанс на миллион. Но судя по твоему расстроенному лицу, это не то, что ты ожидала от встречи. Почему?