Певчая птица и каменное сердце - Карисса Бродбент

сказал он мне. – На горизонте сгущается тьма. Ты должна выполнить свою задачу».

Я хотела было возразить ему, что здесь, внизу, прекрасно, хотя и жутковато. Что очень многое еще можно спасти. Но ответить так – это все равно что предъявить черную отметину на душе, продемонстрировать Атроксусу слабость, которую я отчаянно пыталась скрыть.

«Обещаю», – промолвила я.

Бог поцеловал меня – а это значило, что следует ожидать нового ожога, – и я молилась, чтобы он не заметил вкуса крови у меня на губах.

Часть четвертая

Ум

Интерлюдия

Шли годы, и границы существования девушки очерчивались все более определенно. Церемония посвящения прошла на ее шестнадцатый день рождения – великое событие, обставленное с пышностью, украшенное золотом и драгоценностями и сопровождавшееся пирами. Когда эта церемония закончилась, девушка официально стала невестой бога солнца.

Несмотря на юный возраст, это вознесло ее к высшим рангам Цитадели. Она воспринимала свою роль серьезно: прилежно училась магическим наукам, отправлялась с миссиями во все более удаленные земли, находила все больше заблудших душ, склеивала все больше разбитых сердец.

Атроксус в ней по-прежнему души не чаял. Навещал каждые несколько месяцев, к восторгу всех жрецов. Всегда был с ней добр, радовался, когда она с легкостью исполняла поручения, которые он ей давал. В постели был деликатен. Девушка была ему за это благодарна, хотя невольно удивлялась: из-за чего столько шума?

– Как, и это все? – шепотом спросила она у своего друга после первой брачной ночи. – И ради этого люди нарушают клятвы и затевают войны? Стоит ли с этим так носиться?

Юноша густо покраснел.

– Тсс! – шикнул он, показывая на безоблачное небо. – Ему… может не понравиться, что ты так говоришь.

Но при всей доброте, которую проявлял к ней Атроксус, девушка никогда не забывала, кем был он и кем была для него она. И все остальные тоже об этом помнили. Иногда девушке казалось, что она ощущает в воздухе какие-то изменения, видит краем глаза некую тьму. Она сидела ночами напролет, вглядываясь во двор, выкладывала на перилах балкона семечки для вьюрков и шептала им: «Друзья, как вы думаете? Что будет?»

Ответ на ее вопрос пришел с появлением вампира.

Оно было обставлено с большой помпой. Шумиха у ворот поднялась такая же, как в тот день, когда в храме убили обращенного воина. Но эти крики оказались намного более ликующими. Тот мужчина много лет назад был одним из их братства. Этот же – просто монстром. Девушка побежала в церковь и увидела, как аколиты – и ее сестра среди них – повалили вампира на землю, вознося славословия солнцу. Вампира заковали в серебряные цепи, благословленные светом Атроксуса и укрепленные трудами Зраны, богини науки и познания. Цепи вплавились ему в тело, дым поднимался к витражному потолку. Вампир шипел и изрыгал слова, которых девушка не понимала, но не сомневалась, что это ругательства.

– Подношение Атроксусу! – воскликнула ее сестра, рухнув на колени перед алтарем.

Ее слова вызвали волну ликования.

Вампира, как позже объяснила сестра, нашли в нескольких милях к югу. Кто-то сообщил, что его там видели. Аколиты часто выходили на охоту за вампирами, но живыми их в Цитадель прежде еще не доставляли никогда.

Девушка всегда отличалась любопытством и не скрывала этого. Она незаметно улизнула при первой же возможности, чтобы посмотреть на пленника. Вампира держали в клетке на открытом воздухе, где едва хватало тени, чтобы солнце не убило его, а в разгар дня ему приходилось вжиматься в стену. Девушка удивилась, насколько по-человечески он выглядит. У него была внешность юноши лет двадцати, хотя в пепельно-каштановых волосах сквозили серебряные пряди. Его горло, запястья и лодыжки сковали освященными цепями, которые все так и дымились, касаясь его кожи. Девушка вздрогнула, увидев их. Казалось, что это должно быть невообразимо больно.

Она села рядом с клеткой и принялась рассматривать вампира. Он тоже молча смотрел на нее. И при этом шевелил руками. Поначалу ей было не видно, что именно он делает, а потом она поняла, что у него в пальцах зажат смятый цветочек. Увядший, словно бы юноша уже долгое время носил его с собой.

Девушка подумала про тот давний день, который сейчас едва помнила. Когда она пришла на это самое место и тоже кое-что достала из кармана: испачканное золотое перышко.

На следующий день девушка решила снова навестить вампира. На этот раз она принесла ему со двора маленький желтый цветочек, который кинула в клетку сверху, прежде чем спуститься. А потом приходила еще, и еще, и еще. Она часто разговаривала с пленником, а он иногда тоже пытался сказать ей пару слов, но девушка не знала его языка. Однако это не имело значения: слова, как она поняла, – лишь малая часть общения. И девушка чувствовала, что в этом мужчине таится нечто гораздо более сложное, чем ей рассказывали про вампиров.

Она посвятила свою жизнь распространению света. Она дотянулась до бесконечного количества сломанных душ. И неоднократно убеждалась: каким бы темным ни было прошлое человека, в каждом сердце все равно продолжает сиять маленькая частичка света.

Неужели то же самое не относилось и к вампирам?

И девушка отважилась задать этот вопрос Атроксусу, когда бог в следующий раз навестил ее.

Атроксус жестоко рассмеялся в ответ, и глаза его полыхнули огнем.

– Вампиры нечисты. Они суть порождение предательства их богини.

– Но это ведь не их вина.

– Да, а’мара. Во всем виновата их богиня. Это она обрекла вампиров на такую судьбу. В них не осталось ничего, что можно спасти.

Девушка подумала о цветах, выложенных в ряд на полу клетки.

Она чувствовала, что не стоит более развивать эту тему. Но слова полились сами.

– Должен быть какой-то способ искупить их грехи, – заявила она. – Ни одно живое существо не лишено души. И ни одно живое существо не заслуживает того, чтобы его убивали ради забавы.

Она уже понимала, что говорила слишком резко. Когда-то Атроксус находил ее человеческие несовершенства забавными. Однако с годами его терпимость к подобным вещам поистрепалась. Девушка была уже не такая юная и безобидная, как раньше.

– Хорошо же, – проворчал он. – Вот как ты понимаешь миссию зари…

– Нет! – поспешно сказала она. – Конечно же нет, свет мой!

И, оставив при себе все остальные возражения, она до самого вечера развлекала бога милой, приятной болтовней.

Атроксус пробыл у нее долго. Девушка провела с ним много часов. И то, что случилось, обнаружила только в сумерках.

А произошло вот что. Жрецы решили завершить жертвоприношение. Вампир