Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти - Алекс Найт

— Думаешь, обычный человек не способен предложить что-то дельное алхимику? — в словах Стефэнии послышалась обида, а королева глянула на меня с предупреждением.

— Нет, я не работаю в сфере косметической алхимии, потому с радостью воспользуюсь предложением, — заверила её, пытаясь исправиться. — Просто мне будет сложно сойти за завета, это и вызвало моё веселье. У них другой оттенок кожи, строение черепа и разрез глаз.

— Ты видишь их часто, тебе лучше знать, — ответила она сухо, и я мысленно выругалась.

Из-за хрупкого здоровья Стефэния не служила, потому видела заветов только на картинках. Судя по всему, она восприняла мой ответ тонким уколом.

— К счастью, не так часто, — ответила со вздохом, отбрасывая попытки исправить ситуацию.

Даже если кинусь к ней в ноги, начну целовать её пятки и клясться в верности, она будет во мне сомневаться. Род Сэнфордэску такой же древний, как и род Снегур, прибавить сюда брак с Марко — и я буду для неё вечной соперницей, что бы ни делала, как и постоянной претенденткой на трон.

— С твоим возвращением дата свадьбы определена окончательно, осталось две недели. Стефэния права, тебе стоит заняться внешностью и сосредоточиться на будущем, — строго проговорила королева. — Будет лучше, если ты подашь в отставку завтра же.

Сердце задрожало от ужаса и рухнуло вниз.

— В отставку? — переспросила я, а голос начал сипеть от волнения.

— Конечно. Мы говорили, что принцесса не может продолжать службу. Я рассчитываю, что ты займёшь место рядом с Марко, и вы вместе станете опорой для власти Стефэнии. Я не вечна…

— Мама, — остановила её принцесса. — Не говори так.

— И тебе, и Марко стоит заняться политикой, — продолжила королева, нежно погладив руку дочери. — Грифоны с их опасными заданиями должны остаться в прошлом. В качестве военной ты сделала больше, чем достаточно для процветания страны. Пора остановиться, Кэссиди.

Может, и пора сократить риск для своей жизни, но я бы предпочла выбрать момент самостоятельно.

— Понимаю, я поговорю с полковником, — чтобы не смотреть на женщин, потянулась к подносу и принялась наливать себе чай.

— Зачем же расстраиваться, Кэссиди? — всплеснула руками Стефэния. — Воевать может каждый, а руководить страной — единицы. Ты войдёшь в правящую семью, это не только увеличение капиталов и власть, это и ответственность.

— Я лучше многих знаю, что такое ответственность, ведь способна убить за мгновения, — выговорила ей сердито.

— Кэссиди, не груби, — нахмурилась королева, и припудренный лоб пересекли глубокие морщины, выдавая её настоящий возраст.

Вот уж у кого стоит просить советы по поводу косметики.

— Это не грубость, это правда. Я сильнейший и первый алхимик боевого направления в мире. Мне постоянно надо помнить об ответственности. Это факт.

— Признаю́, это так, — пошла на попятную Стефэния. — И твоя полезность на военном поприще очевидна. Ты спасла нас от оппозиции и пресекла риск нового нападения заветов.

Нового нападения… Будто были другие.

— Твоя сила полезна, Кэссиди, — продолжила она, неспешно отпивая чай.

— Именно поэтому важно передать её детям, а не продолжать рисковать жизнью в саванне, — присоединилась к разговору королева, словно речь была отрепетирована заранее. — Ты слишком важна. Я не вмешивалась, шла на поводу твоих желаний, позволяла тебе продолжать службу, но всему приходит конец. Тебе пора задуматься о продолжении рода. И если ты сама не в состоянии остановиться, мой долг вмешаться и подсказать тебе. Поэтому ты уйдёшь в отставку. Менять жизнь сложно, но пора двигаться дальше, стать образцовой представительницей рода Снегур.

Будто у меня есть выбор…

— Я понимаю, — ответила сдержанно, делая глоток из чашки, и тот чуть не встал поперёк горла.

— Всё к лучшему, Кэссиди. Служба плохо сказывается на состоянии твоей кожи, — примирительно улыбнулась Стефэния. — Я сегодня же отправлю тебе средства ухода.

— Спасибо. Мне приятна твоя забота, — отозвалась я со вздохом.

— Кстати, если бы сильнейший алхимик занялся косметическим направлением, цены бы ему не было, — просияла она. — Женщины перестали бы стареть. Подумай, Кэссиди.

— Обязательно.

Чем ещё заняться после засекреченных проектов? Конечно же, косметикой!

— Начнём примерку, — королева похлопала в ладони.

И если разговор меня выпотрошил, то дальнейшее действо вынуло душу.

— Платье белое. Оно не моё, — воспротивилась я, когда в комнату внесли пышный наряд.

— Твоё, — возразила твёрдо королева. — Ты же шутила, что хочешь красное?

— Не шутила.

— Шутила. Моя невестка выйдет замуж по традициям страны. Хватит капризов.

— Какая ты своенравная, Кэсси, — рассмеялась Стефэния.

И началась примерка, которая тоже вылилась в марафон тонких уколов, фраз с подковыркой и почти откровенных издевательств. Королева не уставала перечислять мои недостатки, а принцесса их высмеивать, якобы для смягчения эффекта слов.

Оказалось, я совсем лишена терпения, раз не в состоянии выдерживать редкие прикосновения игл, капризна, ведь не готова внимать всем советам и абсолютно несдержанна, если смею возражать. И да, меня не забыли обвинить в потере веса на задании, из-за которого платье приходится ушивать. Впрочем, на наряд мне было плевать, ведь и он стал продуктом ви́дения королевы. Мои желания остались полностью проигнорированы во всём, даже в выборе цветов. Красные розы должны были заменить белые.

Счастье, что у королевы хватает дел, пыточная примерка завершилась, и меня отпустили, строго наказав скорее завершать военную карьеру. Гостиную я покидала в мрачнейшем настроении. Настолько ушла в свои мысли, потому чуть не пропустила проходящего мимо маршала.

— Замечталась о предстоящей свадьбе, Кэссиди? — с лёгкой улыбкой в голосе предположил Джорджи Александреску.

Я вздрогнула, обернувшись к нему, дёрнула руку вверх, в намерении поприветствовать старшего по званию, но быстро опомнилась. Раз обратился ко мне по имени, значит, предложил отложить официоз. Наше общение проходит либо в строгом следовании субординации, либо неформально, и Александреску всегда сам определяет формат предстоящего разговора.

— Да, сегодня состоялась примерка платья. Это… сложно, — пояснила, пытаясь выглядеть бодрой, а не несчастной, как себя ощущаю.

Правда, вряд ли моё состояние укрылось от препарирующего взгляда маршала. Он заметил меня раньше и прекрасно рассмотрел выражение моего лица.

— Потому я не собираюсь в отставку, — он подёргал ворот форменного мундира, намекая на отсутствие проблемы выбора одежды.

— Вряд ли вас кто-то заменит, — на моих губах расплылась фальшивая улыбка.