Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти - Алекс Найт

— Я согласна, — выдохнула обречённо.

Уверена, Эрик ликовал в душе.

И началось. Женщины закружили меня в весёлом щебетании. Первым делом занялись моим внешним видом. Меня обмыли, переодели в чёрное простое одеяние невесты, которое не предполагало белья, волосы вычесали до зеркального блеска и оставили их распущенными. Женщины вступали в брак практически обнажёнными, чистыми, невинными. Но я и здесь отличилась. Разве что могла похвастаться скрипучей чистотой кожи.

Эриком тоже занялись основательно. По крайней мере, он весь сиял, когда мы встретились вечером у церемониального костра. К тому моменту я вымоталась после девичника, да и бессонная ночь сказывалась, потому его хотелось просто-напросто придушить. Явился ко мне в палатку, а теперь нам приходится жениться. И ведь он рад!

— Ты такая красивая, Кэсси Сэнд, — он искренне любовался мной, что немного отодвинуло злость на обстоятельства.

— Лучше молчи, Вега. Иначе я быстро стану вдовой.

Он только рассмеялся…

Следом началась церемония. Нас окружили все члены племени. За спиной трещал высокий костёр. Вокруг нас высились поднятые самим вождём каменные столбы с темнеющими на них свежими письменами. Женщины тихо напевали нежную мелодию. Мужчины били в барабаны. Иоан стоял рядом с нами и тоже пребывал в шоке от последствий всего одной ночи.

Вождь приблизился к нам и поднял руки. Наступила тишина, прерываемая только треском поленьев в костре. Он начал произносить речь, которую шёпотом переводил Иоан. То была молитва-благодарность природе. Вождь благодарил солнце и луну за свет, что они дарят, реки и озёра, питающие земли, и сами земли за еду, которую они дают. Он просил у вечных камней и песка благословить союз нового клана. Нашего клана. Семьи. И пусть меня убеждали, что это всё не имеет силы, но торжественность ситуации вызывали трепет в душе и понимание серьёзности момента. Нет, брак будет настоящим, просто однажды мы его предадим.

Вождь взял наши руки в свои и соединил их. Из земли в этот момент поднялся камень, пронзая наши ладони. Мы с Эриком задохнулись от неожиданности, подались вперёд, глядя в глаза друг другу. Боль сосредоточила внимание на моменте, позволяя увидеть происходящее кристально ясно. Отблески огня в голубых глазах, рыжие блики в светлых волосах, губы, что целовали меня всю ночь напролёт, ручейки крови, его и моей, между наших соединённых пальцев. Камень раскрошился, вождь развернул наши ладони и присыпал раны песком с какой-то примесью. Я не успела распознать состав, раньше произошло алхимическое преобразование. Раны прижгло. Новый приступ боли рассеял внимание и сорвал вскрики с наших уст. Но следом накатили прохлада и онемение. Вождь поднял наши руки, демонстрируя свежие шрамы — свидетельства нашего брака. Лучше бы выдали кольца, как в цивилизованном обществе!

Церемония состоялась. Члены племени загалдели, поздравляя нас. Снова зазвучало женское пение и удары барабанов. Нас с Эриком подтолкнули друг к другу, побуждая продемонстрировать силу нашей любви.

— Вот мы и женаты, — улыбнулся Эрик, обнимая меня за талию.

— Лучше молчи. Как же ты бесишь, Эрик Вега, — прошипела, ощущая полнейший раздрай в душе.

— Люблю тебя, Кэсси Сэнд, — улыбнулся он и поцеловал меня в лоб.

Это было так же прекрасно, как и ужасно. Фарс, игра, фантом мечты. Хотелось плакать, но приходилось растягивать губы в улыбке. Впрочем, это норма моей жизни. Иногда кажется, в ней нет ничего настоящего.

Долго миловаться нам не дали, женщины закружили меня в весёлом танце. Стараясь отбросить прочь грустные мысли, я плясала с полной самоотдачей. Тем более, музыка барабанов соответствовала. Ноги стучали по рыжей земле, руки тянулись к темнеющему небу, губы напевали незамысловатую песню о вечной любви. Которая, впрочем, доступна мне только в мечтах, либо в качестве неразделённого чувства.

— Не налегайте на настойку, Кэссиди, она коварна, — Иоан присел возле меня у костра.

Совершенно уморив себя танцами, я принялась вкушать яства свадебного пира. Кажется, заветы решили выставить все свои запасы из-за липовой церемонии. Меня терзало чувство вины, и я не знала, как его заглушить.

— Это алкоголь? — удивилась я. — На вкус словно сок.

— Да, потому она и коварна, — усмехнулся он.

— Поняла, спасибо, — я отодвинула от себя чашку, созданную из твёрдого плода местного дерева, под названием дюррахи.

— Хоть попытайтесь изобразить радость.

— Нечему радоваться. А если вновь попытаетесь меня отчитать, продемонстрирую чудеса человеческой трансмутации.

— Она запрещена законом, — уколол он.

— Но вы вне закона, — напомнила я. — Кстати… как это вышло?

— Спас семью заветов. Они отстали от племени из-за перелома кормильца, мужчины. Мне приказали их пристрелить. Я не смог. Вместо этого выстрелил в своего капитана.

— Он жив, кстати, — поморщилась я. — А нам рассказали, что вас поймали на грабеже и вы скрылись у заветов.

— Весело живём, майор.

— И не говорите… — я резко приподнялась, заметив на краю света огня знакомую фигуру.

Женщина сразу закрыла голову платком и отступила в темноту, но было поздно. Я подскочила на ноги и рванула за ней, пронеслась через весь лагерь, вышла за пределы света костров. Тёмная фигура ожидала, замерев у одной из палаток.

— Не преследуй меня, девочка, — прогремело её предупреждение, когда я подступила ближе.

— Вы ведьма, которую я видела в кабинете полковника, — кивнула, узнав теперь и голос. — Что вы здесь делаете?

— Расскажу, когда придёт время. А пока рано. Но ты молодец. Слушаешь сердце.

— Вы знали, что произойдёт, — догадалась я.

— Да, и отправила за вами в пещеру подмогу.

— И вы знали, что нас принудят к свадьбе. Могли бы хоть предупредить, мы бы не…

— Что? — усмехнулась она язвительно. — Не провели вместе ночь? Нет, так было надо… Наслаждайся счастливыми моментами, девочка, пока возможно. Иди к мужу.

И пока я пыталась возразить, она отодвинула полог палатки и вошла внутрь. Выходит, она была с племенем всё это время. Но с какой целью?

Естественно, я не рискнула тревожить ведьму, ещё и такую опасную. Вместо этого вернулась к Лардеску, намеренная расспросить его.

— Не стала помогать? — с задорной улыбкой спросил он.

— О чём вы? — опешила я.

— Она предсказательница, иногда открывает будущее. Но слишком редко. Вам тоже