Анна. Последняя надежда рода - Юки

и повернулась к лестнице, понимая вдруг, что я единственная пришла без сопровождения и прислуги. Что ж, мне не привыкать к роли белой вороны, да и, в сущности, какое мне дело до тех, кто смотрит на меня косо и с осуждением? Я здесь не для того, чтобы доказывать что-то кому-то.

Сжав покрепче клатч в руке, я грациозно двинулась вверх, выглядывая по пути Елену или Павла, которые обещали меня встретить. И ведь сообщение отправила заранее, а нигде их не видать.

Я дошла до самого входа, когда из-за колонны передо мной выросла тень, от которой дохнуло тьмой, ледяной и всепоглощающей. Я вздрогнула от неожиданности, и поморщилась, когда увидела, кто решил преградить мне путь. Александр. Опять он. Специально меня караулил, или просто совпадение? Впрочем то, что его пригласили, неудивительно.

- Анна, - сухо поприветствовал он меня. - Развлекаешься?

Одетый в строгий черный смокинг, с зачесанными назад волосами и каменным лицом, он весьма живо напомнил мне типичных киношных злодеев. Что, в общем-то было недалеко от истины.

- Да, а что? - в тон ему ответила я холодно. - Мне теперь запрещено появляться на приемах? Может, вообще из дома не выходить?

Астафьев криво усмехнулся и подался ко мне, прошептав:

- Может, уже займешься делом? Мне надоело ждать, пока ты достанешь то, о чем договаривались. Или мне дать ход следствию?

Если он думал, что я испугаюсь его слов, то зря. Я встретила его взгляд спокойно даже с насмешкой. И мужчина, видимо, в очередной раз убедившись, что угрозы на меня не действуют, отстранился, глянув раздраженно.

- Учти, если ты водишь меня вокруг пальца, я просто раздавлю тебя. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Я снова промолчала, не видя смысла отвечать. И это ему явно не понравилось – мужчина демонстративно скосил глаза на амбалов, что дожидались его неподалеку. Намекая, видимо, что те займутся мной, если что пойдет не так. Кажется, времени у меня совсем не осталось.

- Анна! - окликнул меня знакомый голос, и мы с Астафьевым синхронно повернулись в его сторону.

Одетая в нежно-лиловое платье с ниспадающими складками, Елена выглядела почти богиней. Бездонные синие глаза и роскошные золотистые волосы, точеная фигура и пухлые алые губы привлекали внимание почти всей мужской части гостей. Но она никого будто не замечала, и во взгляде, направленном на меня, промелькнула тень беспокойства.

- Граф Астафьев, - слегка склонила голову девушка, не слишком то гостеприимно приветствуя Александра.

- Княжна Романова, добрый вечер, - склонился перед ней мужчина. - Рад вас видеть.

- Ой ли, - усмехнулась Елена. И повернулась ко мне, посчитав разговор с Астафьевым законченным. - Анна, как хорошо, что ты приехала!

Она демонстративно обняла меня, заставив Александра отступить, чем тот остался недоволен, но никак этого не выказал.

- Идем, Анна, я же обещала тебя с отцом познакомить! Он уже ждет!

В этот раз Астафьев не смог сдержать эмоции, и его вытянувшееся от удивления лицо стало мне лучшей наградой.

- Конечно, - улыбнулась я. - Буду рада пожать руку самому императору.

Глава 54

- Ты так спокойна и невозмутима, словно тебе не впервой бывать на таких приемах, - заметила вдруг Елена, останавливаясь возле позолоченного бюста какого-то деятеля. - Не понравился дворец?

Я окинула невозмутимым взглядом зал, в котором собралась основная масса гостей, и стояли фуршетные столы. Ну да, здесь было красиво. Все эти белоснежные колонны, уходящие вверх и подпирающие сводчатый потолок, расписанный узорчатыми фресками. Отделанные мрамором стены и пол, огромные витражные окна и переливающиеся всеми цветами радуги тяжелые хрустальные люстры. Картины и гобелены, которые наверняка были произведениями искусства и стоили баснословно.

И как ни странно, все это не казалось вычурным, безвкусным, потому что интерьер был подобран со вкусом. Однако, с небесным дворцом не шло ни в какое сравнение.

- Отчего же, понравился, - ответила я, улыбнувшись виновато. - Просто голова другим забита.

- Кажется, я догадываюсь, чем. Верней кем, - хитро улыбнулась девушка. - Кстати, он сегодня здесь.

- Кто? - глупо уставилась я на нее. И вздрогнула, когда догадалась.

О мироздание, за что?

- Не хочешь его видеть? - догадалась Елена. - Прости, это же я сюда тебя затащила.

- Да ладно, - отмахнулась я. - Тут столько народа, мы можем и не пересечься ни разу. Лучше скажи, как скоро нас примет твой отец? У него, наверное, и без такой, как я, есть с кем пообщаться.

Елена скосила глаза на магофон.

- Думаю, он вот-вот освободится. Идем, мы как раз успеем до него дойти. Кажется, он на одном из балконов.

Она схватила меня за руку и потащила за собой, рассекая толпу словно крейсер водную гладь. И большая часть гостей, узнавая княжну, тут же расступалась перед ней. Я же чувствовала себя марионеткой, которую тащили на привязи. Вот же неугомонная особа!

Очень скоро мы добрались до стеклянных дверей, ведущих на балкон, верней целую галерею, тянущуюся вдоль здания и разбитую на несколько укромных уголков. В одном из таких и уединился император, проводя встречи тет-а-тет с каждым. Момент, когда он был в зале и толкал речь, я пропустила, отлучившись в туалет. Но не особо расстроилась по этому поводу, зная, что и так его увижу.

Возле дверей нас встретила суровая стража из двух мрачных мужчин в черном. Но при виде Елены они сразу расступились, и навстречу нам откуда-то сбоку скользнул третий. Не такой плечистый и мощный, но его аура, какая-то серая и блеклая, видимая только мне, выдавала в нем мага. Довольно-таки сильного.

- Княжна, позвольте, я досмотрю вашу подругу?

Я напряглась, лихорадочно ища причину отказаться от аудиенции. Потому что если мой куратор почувствовал во мне божественную силу, то и этот заметит, что со мной что-то не так. Верней, что я могу стать угрозой императору.

- Перестань, Дмитрий, - отмахнулась подруга. - Это графиня Шорохова, и она со мной, и я доверяю ей больше, чем даже тебе. Так что отойди.

Услышать такое было приятно, но беспечность Елены поражала. Я же действительно могу оказаться засланцем, втершимся в ее доверие. И посланным, чтобы добраться до императора. Не так уж и долго мы друг друга знаем.

Недовольно нахмурившись, мужчина, чуть поколебавшись, отступил в сторону, бросив при этом на меня недобрый взгляд. Наверняка вопреки воле госпожи сейчас тайком сканирует меня. Мой барьер он вряд ли продавит, а