Дракон, демон и другие учебные проблемы - Тальяна Орлова

Элея. Отправлять шпионов для слежки за родней своей женщины считаю низким поступком, поэтому спрошу прямо – это правда?

Я поморщилась. Инэтта все же сделала, что обещала! Почему-то не разнесла на всю округу, а сообщила только ему, да еще и анонимно. Вполне вероятно, она все же опасалась его гнева. Грант, может, и отвернется от меня, но и доносчице прилетит за то, что обижает «его женщину». Или же… на самом деле герцогиня испугалась очередной мести Кьяра. Она ведь уверена, что мы любовники, мало ли что демону в голову взбредет – оголением в людных местах она уже может не отделаться. Или же, что вернее всего, она учла обе эти возможности и лишь поэтому повела себя так осторожно. Наверное, следует считать, что повезло.

А мне, похоже, придется за что-то оправдываться – знать бы конкретные пункты:

– Зависит от того, что там было написано.

Пронзительный взгляд неотрывно блуждал по моему лицу – от глаз к губам, на прядь волос и обратно к глазам. Абель все же объяснил:

– Очень неприятные вещи, Элея. Например, ты не родная дочь барона – тебя нагуляла его сестра от какого-то заезжего циркача. После ее смерти Феррино исправил твои документы, таким образом ты формально стала баронессой.

– Правда, – признала я, не видя никакого смысла скрывать.

– Допустим, – продолжил дракон монотонно. – В конце концов, это не запрещено законом, а ты ему родная племянница. Но на этом проблемы только начинаются. Твое поместье находится слишком далеко от столицы, чтобы до нас доходили все грязные слухи. Семья Феррино в своих краях славится дурной репутацией. Барон – заядлый картежник, почти все земли уже в залоге. Твои сестры отличаются своей невоспитанностью и пытаются хоть какого-нибудь жениха захомутать. Да только пройдохи ими пользуются, а перед венцом благополучно уносят ноги. Возможно, они отправили тебя в замок Абель с одной надеждой – если ты все-таки победишь, то я буду вынужден выплатить все их долги и хоть немного улучшить положение. Понятное дело, что от меня все это скрыли, иначе ты ни за что не была бы допущена на отбор, а никому ведь и в голову не пришло тщательно проверять титулованную фамилию, ведь среди благородных людей такие отбросы – большая редкость.

– Возможно, – отчасти согласилась я и с этим. На самом деле о планах «родни» я и сама имела слабое представление. Однако, вполне вероятно, Инэтта оказала мне большую услугу, которой я и собралась воспользоваться. Но так, чтобы не закопаться еще глубже: – Грант, теперь ты все знаешь! Дома меня не любили и отправили к тебе с меркантильной целью. Но когда ты выбрал меня, то я решила не продолжать это бесчестие. По этой причине отказала тебе в спальне, а потом и сбежала. Правду сказать побоялась, но всеми силами старалась освободить тебя от обязательств. И сейчас в очередной раз настаиваю – ты ничего мне не должен, ведь был обманут! Да знай ты сразу, меня и на пушечный выстрел к тебе не подпустили бы.

Взгляд черных глаз наконец отлип от моего лица и направился куда-то в сторону. После размышлений Абель заговорил тихо:

– После твоего побега я допросил слуг в замке о тебе. Ты действительно приехала на отбор жалкой и зареванной. Да ведь я и сам на состязаниях видел твое опухшее от слез лицо – списывал на чрезмерное волнение. У тебя в гардеробе было всего два приличных платья, ты их чередовала. Но все мои люди, которые с тобой общались, подтвердили, что ты была чрезвычайно тихой, скромной и вежливой. Забитой, как выразился один из охранников. И потому несложно поверить, что ты на самом деле оказалась единственным честным человеком из семейства Феррино. Элея, семья обходилась с тобой жестоко? Расскажи – и тогда они получат от меня такую компенсацию, что вовек не забудут.

А мне-то откуда знать? Мирта как-то в подробности не вдавалась. Наверное, достаточно будет и того, что планируемых богатств от моей победы они так и не дождутся. Я высказалась нейтрально:

– Не нужно мстить. В конце концов, они дали мне законное имя, вырастили и выучили меня. А сейчас, через цепочку событий, я живу именно той жизнью, о которой мечтала! Плевать на них. Главное, что и ты в силу открывшихся обстоятельств свободен от…

Он прервал меня таким голосом, что я вмиг в теплом помещении замерзла:

– Снова за меня решаешь?! Феррино тебя, может, и выучили, но манеры не привили! – внезапно его голос смягчился и стал теплее: – Как раз сейчас я хочу заботиться о тебе сильнее, чем раньше. И, может, начинаю понимать твой дикий характер. Откуда мне знать, в каком аду ты выросла? Но по поводу мести подумай еще раз – ты, кажется, не слишком хорошо поразмыслила. Если никто не верил в твою победу – да я сам в нее не верил до того, как разглядел в тебе нечто необычное – то с чего вдруг твоя семья делала такую ставку?

Я пожала плечами. Служанка ведь тоже говорила, что «батюшка» не сомневался в моем проигрыше. Так зачем они потратились на дорогу, комплект украшений и целых два платья? Просто наугад?

Абель продолжил тихим и серьезным голосом:

– И отравление, о котором ты упоминала. Я допросил каждого. Ничего. Другие девушки вообще тебя в расчет не брали, как и сотню других таких же. Почему отравить пытались именно тебя? Неужели тебе ни разу эта мысль в голову не пришла? Или ты не знаешь об этом правиле – если некая конкурсантка погибает во время отбора, то ее семья получает огромную компенсацию от дракона в качестве извинений. Богатые фамилии ради такой суммы рисковать не станут, но вот твоя…

Я застыла. Нет, я действительно о подобном не слышала, и вроде бы все в этой теории теперь складывалось, кроме…

– Но как?! – воскликнула я в ужасе. – Ладно, предположим, что мотив у них был, для того и отправляли. Но как бы мой отец это провернул в чужом доме? Вряд ли у него есть хоть какое-то влияние в столице или твоем замке! Да у него, скорее всего, даже в родных землях никакого влияния нет при такой-то репутации. И денег не найдется, чтобы подкупить какого-нибудь отмороженного демона.

– Не знаю, – признался Абель. – Если поставить себя на место преступника, то я снарядил бы с тобой верного человека – слугу, который не подведет и все выполнит, но который вызывает меньше всего подозрений. Поэтому еще раз хорошенько подумай, Элея, заслуживает ли твоя семья хоть какого-то ответного удара. Я бы сделал это