Путь княгини - Нина Петровна Ахминеева

Подвинувшись, освободил место на лавке: так, чтобы Маша оказалась между ним и подругой. Мария села, повернулась к до сих пор заторможенной хуторянке.

– Наташ, нам надо серьезно поговорить,

– Что-то случилось? – встрепенулась та.

Мария глубоко вздохнула.

– Знаешь, на чьих землях находится хутор Большой Лог?

– Конечно. На имперских. Каждый месяц мать причитает, когда приходит время нести деньги старосте. А что?

***

Имперские земли?! Староста собирает деньги для казны?! Что за чушь?!

Мысли бросились врассыпную, как перепуганные тараканы. Вопрос-то задала, чтобы начать щекотливый разговор с Лукьяненко о ней самой. А тут сюрприз!

– Маш, да что случилось-то?

Наташа напряженно вглядывалась мне в лицо, пока я прикидывала, как лучше ей сказать.

– Наталья, как давно жители хутора думают, что земли принадлежат империи? – подключился к беседе инквизитор.

То есть Алексу известно, что входит в мое наследство? Впрочем, тут-то удивляться как раз и нечему.

– Да откуда ж я знаю? – всплеснула руками Наташа. – С малых лет об этом слышала. Погоди-ка, ты сказал «думают»? Это что, не так?!

– Хутор Большой Лог принадлежал и принадлежит княжескому роду Алайских, – решилась я.

Наташа вытаращила глаза.

Мимо нашей лавочки проковыляла старушка. Проводив ее взглядом, я посмотрела на Александра.

– Нотариус назвал тебе сумму долга перед казной? – спросил он, понизив голос.

– Даже уведомил, что восемнадцать лет налоги начислялись стабильно, но из-за запрета на переход права собственности требования об уплате не выставлялись, – я скривилась и процитировала юриста: – За неимением лица, обязанного платить установленные законом сборы.

– Выходит, дядька Артемий нас всех обкрадывал? – задушенно просипела Наталья.

– Так зовут старосту? – уточнил Алекс.

Девушка кивнула.

– Противный дед. Скользкий, как змея. – Она передернулась. – От него можно ожидать чего угодно. Вот вообще не удивлюсь, если сам все придумал и деньги прикарманивает.

– Нет. Каким бы ушлым ваш дед Артемий ни был, в одиночку такую грандиозную аферу не провернуть. Да и не осмелился бы он, – возразил инквизитор.

– Мой дядюшка постарался? – предположила я мрачно.

Честно говоря, я не сомневалась, что Александр подтвердит догадку. Но вместо этого он неопределенно пожал плечами.

Не уверен? Почему? Если бы наследница Алайских не объявилась, то князь Ростов принял бы наследство. Стрясти с хуторян сразу все долги, накопившиеся за прошедшие годы, практически нереально, а налоги платить придется. Вот старый интриган и подсуетился заранее.

Хм-м… Но зачем же князю убеждать хуторян, что они платят империи? Планировал нажиться на несчастных людях? Допустим, он ежемесячно брал с них все причитающееся. Кроме старосты, об этом никто не знает. Срок вето заканчивается, князь вступает в наследство, требует от хуторян выплатить долги. Тем деваться некуда: против могущественного хозяина Ростовского княжества не попрешь. Но первым делом разгневанные крестьяне отправились бы к старосте с разборками и в лучшем случае избили бы его до полусмерти. Сомнительно, что хиторозадый дед Артемий не предполагает такой исход событий. Ростов ему что-то пообещал? Очень даже может быть.

– Вспомнила! – воскликнула Наташа. Вскочив с лавки, она встала перед нами и затараторила: – Я однажды слышала, что земли наши раньше принадлежали аристократам. Правда, мне не сказали, кому именно, а я, дурында, и не спросила. В общем, история такая. Дядька Артемий с семьей живет в самом лучшем доме: резном, на терем похожем. А года два назад шли мы с теткой Лукерьей с пасеки. Проходим мимо дома-то этого, а Лукерья и позавидовала, что жена старосты как сыр в масле катается. Раньше, мол, в обычной избе жила, а как земли империи отошли, так в господском доме поселились. Я усомнилась: если земли имперские, то откуда взяться господскому дому? А Лукерья и обронила, что раньше хутор принадлежал аристократу. Потом, как дворянин помер, наследство никому не оставив, нас и прибрала империя. И вроде староста подсуетился, чтобы чужого человека к нам не присылали, а его негласно назначили за порядком следить и деньги в казну передавать. И в качестве поощрения дозволили перебраться в бывшее жилье дворянина.

– Вполне жизнеспособная легенда, – заметил Александр и обратился ко мне: – Тогда тебе бумажку сунула Матрена-Ефросинья, случайно, не со своим адресом?

– Ты встречалась с теткой Матреной?! – изумилась Наташа.

– На оба вопроса ответ положительный.

Достав из кармана штанов измятый листок, я передала его Александру. Мельком глянув на текст, тот вернул мне записку, разблокировал свой мобильный, вбил адрес и всмотрелся в экран. Наблюдая за тем, как он увеличивает и крутит изображение улицы, я терпеливо ждала объяснений.

– Маш, – позвала Наташа. Я подняла на нее глаза. Нервно заправив локон за ухо, она тихо, но настойчиво напомнила: – Ты хотела поговорить.

– Обязательно. Чуть позже, – заверила я, а про себя тяжело вздохнула. Предстоящий разговор обещал быть непростым. Может, названую мать подключить?

Алекс убрал телефон в карман джинсов и заявил:

– Предлагаю поступить так. Я вас обеих порталом доставлю к Матрене. Посидите, пообщаетесь. Вернусь часа через два, максимум – три. А потом, Мария Георгиевна, мы с вами уединимся. Сядем, хорошенько подумаем и вместе составим план действий. Одобряешь? – он приподнял брови.

Обсудить в спокойной обстановке дальнейшие действия – это, бесспорно, здравое предложение. Вопрос: куда он собрался? Личные дела или опять мои проблемы собрался разруливать?

От инквизитора исходило уютное тепло, тонкий аромат лаванды и сандала. Алекс не волновался, наоборот, излучал уверенность, спокойствие. И все же что-то глодало душу. Не торопясь соглашаться, я подозрительно прищурилась.

– Твоя трехчасовая отлучка имеет отношение к событиям в хуторе?

– Самое непосредственное. Необходимо срочно изготовить тебе кольцо всевластия, – огорошил Алекс, поднимаясь с лавки.

Какое еще кольцо всевластия?! При чем тут придуманный артефакт? Или в этом мире существует реальный аналог?

Пораженная до глубины души, я тоже встала. Мужчина обнял меня за талию и склонился к уху.

– Джунгарских хомяков видела? – спросил тихонько.

– Угу.

– Если взять его в руку и слегка сжать, то у зверька выпучиваются глаза. Ты сейчас на него капец как похожа.

От возмущения потеряв дар речи, я стукнула Алекса кулаком по плечу. Он что, прикалывается?! Нашел время! Вот же шут гороховый! А еще инквизитор!

– Так-то лучше. Хоть отвлеклась немного, – отстранившись, мужчина заговорил уже серьезно: – Для налаживания доверительного контакта с хуторянами тебе потребуется символ княжеской власти. В идеале это массивная цепь из белого золота со вставками из платины и украшенная драгоценными камнями. Но носить ее неудобно, поэтому среди глав родов принято ограничиваться печаткой с гербом рода. Вот ее я и собираюсь заказать у знакомого ювелира.

– Сколько она стоит? Подожди, я сниму со счета деньги.

– Подарки не умеешь принимать, – философски констатировал Алекс.

– Умею, – не согласилась я. – Но их стоимость должна быть в